Không cần Tô Yến nói, Mạc Hoài tự mình cũng nhận thấy được.
Từ sáng sớm, hắn đã cảm thấy toàn thân mệt mỏi, hơi thở nóng bỏng dữ dội, chỉ là hắn vẫn cố nén không nói. Nào ngờ đến lúc này lại không thể chịu đựng nổi nữa.
Đối mặt với ngữ khí vừa quan tâm vừa bất lực của Tô Yến, Mạc Hoài bỗng cảm thấy hơi xấu hổ.
Cùng gặp mưa, cùng mặc y phục ướt sũng và hứng gió lạnh, vậy mà Tô Yến, một nương tử mảnh mai, chẳng sao cả. Ngược lại, chính hắn lại đột nhiên phát sốt cao vào lúc này, vô cớ trở thành gánh nặng.
Tô Yến không hề oán trách, mạnh mẽ kéo hắn tiếp tục đi, chỉ là vì mệt mỏi, dọc đường ít nói hơn nhiều.
Trong rừng núi, bất cứ động tĩnh lạ nào cũng có thể nghe rõ, đặc biệt là đối với Tô Yến, người hằng năm lăn lộn nơi sơn dã. Bất kỳ âm thanh nào không thuộc về nơi này, nàng đều có thể phân biệt được.
Khi nhận ra có tiếng động nhỏ trong núi, Tô Yến lập tức đứng im, quay người ra hiệu cho Mạc Hoài im lặng, nàng thì thầm: "Có người."
Sau khi nín thở lắng nghe, hai người nghe tiếng động càng rõ hơn.
Người đến không ít, bước chân lộn xộn, hiển nhiên là quan binh đến điều tra. Tô Yến phản ứng nhanh, không dám chậm trễ nửa khắc, kéo Mạc Hoài đi nhanh hơn.
Nàng cần phải vượt qua ngọn núi này trước khi trời tối. Nếu đi nhanh, có thể xuống núi vào lúc bình minh ngày mai, không xa nữa là đến trấn Vân Đường. Lúc đó, quan binh muốn đuổi theo sẽ khó khăn hơn.
Mạc Hoài cắn chặt môi, sắc mặt đã khó coi không thể tả.
Những tên quan binh vẫn chưa phát hiện ra họ, nên chỉ lộn xộn đi sau lưng. Tô Yến chỉ có thể hết sức cẩn thận, không để họ chú ý.
Nhưng Mạc Hoài sốt cao không ngừng, tình trạng càng lúc càng tệ, nhiều lần suýt ngã khi đi. Tô Yến chỉ có thể nửa khiêng hắn đi. Cứ lo lắng đề phòng như vậy, cho đến khi màn đêm buông xuống, hai người vẫn chưa thể ra khỏi núi.
Những tên quan binh càng lúc càng đến gần, cuối cùng phát hiện ra động tĩnh của họ, hô to: "Ai ở đằng kia!"
Tô Yến lập tức ấn Mạc Hoài ngồi xuống, hai người nép mình vào một sườn núi hơi lõm để ẩn nấp. Mấy tên quan binh xông tới, đi qua cách họ chỉ năm bước chân.
Không tìm thấy ai, một tên quan binh nghi hoặc nói: "Mới vừa rồi rõ ràng có tiếng động ở đây mà."
Tên quan binh kia không kiên nhẫn, oán giận với đồng bọn: "Tìm cả ngày đêm rồi, sao vẫn chưa thấy người, chạy nhanh thật."
Đồng bọn thở dài, nói: "Biết làm sao được, chủ sự bảo, lần này động tĩnh lớn như vậy, tám chín phần liên quan đến Thái Tử. Dù có phải Thái Tử hay không, chỉ cần bắt được cũng được thưởng năm mươi lượng hoàng kim. Vạn nhất chúng ta gặp may đυ.ng phải, nửa đời sau ăn ngon mặc ấm..."
"Ta cũng không tin nhiều người như vậy mà không bắt được một tên đào phạm. Vì năm mươi lượng hoàng kim, lật tung ngọn núi này cũng đáng."
Trong lúc bọn chúng than vãn, Tô Yến ôm chặt Mạc Hoài ở nơi cách đó không xa.
Nàng không biết Mạc Hoài đang nghĩ gì, nhưng tim nàng đập nhanh như trống, thình thịch không ngừng.
Tô Yến ghì chặt Mạc Hoài, không dám cử động, ngay cả hơi thở cũng trở nên chậm rãi, sợ một chút động tĩnh sẽ dẫn quan binh tới.
Mãi đến khi tiếng bước chân đi xa hồi lâu, nàng mới từ từ thở ra nhẹ nhõm. Rồi nàng nghe Mạc Hoài nói yếu ớt: "Yến nương, nàng không cần quản ta, cứ bỏ đi thôi."
Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua kẽ lá, loang lổ rơi trên người Mạc Hoài, khuôn mặt hắn trong đêm đen mờ mịt không rõ. Khi nói những lời này, giọng hắn vừa yếu ớt vừa đáng thương.
Tô Yến hạ giọng, thì thầm: "Đừng nói bậy, nếu chàng bị bắt chắc chắn sẽ bị tra tấn nghiêm khắc. Hôm nay dù phải cõng chàng ta cũng phải đưa chàng đi."
Mạc Hoài đã kiệt sức, trán nóng bỏng, giọng nói khàn đặc gần như không thể nói. Tô Yến run rẩy trong lòng, đỡ hắn đi thêm một đoạn nữa, cuối cùng cũng mệt lả, đặt hắn tựa vào sau một tảng đá lớn nhô ra.
Ý thức Mạc Hoài đã mơ hồ, thân thể trở nên vô cùng nặng nề, mê man chỉ biết nắm chặt tay Tô Yến.
Nằm ở đó, hắn vẫn hiểu rõ rằng dù thế nào cũng không thể để Tô Yến bỏ rơi. Dù nàng chỉ là một nông nữ nghèo hèn thô lỗ, nhưng cũng là người duy nhất có thể giúp hắn lúc này.
Như lúc trước được Tô Yến nhặt được, Mạc Hoài ngẩng mặt, kéo tay áo Tô Yến làm nàng cúi xuống. Giọng nói vốn dễ nghe giờ trở nên khàn đặc, gần như là bản năng sinh tồn khiến hắn cầu xin Tô Yến: "Đừng để ta một mình... Yến nương, nàng sẽ không bỏ ta, phải không?"
Tô Yến quỳ một gối, đưa tay chạm vào môi khô của hắn. "Ta đương nhiên sẽ không bỏ chàng."
Nàng nói: "Những người đó chắc đã đi xa, vừa rồi ta thấy một vũng nước gần đây, bên cạnh có suối núi, ta đi múc ít nước về cho ngươi." Rồi nàng lại không yên tâm, đặt số bánh còn lại vào tay Mạc Hoài, dặn dò: "Chàng ăn trước đi, không thì sẽ không đi nổi đâu."
Thấy nàng định đi, Mạc Hoài theo bản năng đưa tay níu lấy nhưng chỉ chạm vào khoảng không. Hắn chỉ thấy nàng quay đầu lại nói nhỏ: "Ta sẽ quay lại ngay."
Hắn cắn chặt môi, hơi thở phả ra nóng hổi khó chịu.
Nhắm mắt lại, hắn nhớ về khoảnh khắc chờ chết dưới chân núi Quan Âm. Cùng với máu rỉ ra khắp người, hắn cảm nhận được hơi thở mình đang yếu dần. Dù chỉ là hít thở đơn giản cũng khiến toàn thân hắn run rẩy đau đớn, mỗi hơi thở vào ra đều như dao nhỏ cứa vào tim phổi.
Hắn hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng mình đã phải bỏ ra bao nhiêu tâm huyết để có được ngày hôm nay.
Hắn sẽ không lại nằm như một con chó hoang hấp hối trong rừng núi này.
—-
Tô Yến quả nhiên không nhìn lầm, nàng dễ dàng tìm được một dòng suối nhỏ bằng bàn tay. Nước suối lạnh trong chảy ra từ kẽ đá, nàng dùng tay bụm uống vài ngụm rồi hái một chiếc lá to gấp thành hình bát để múc nước, đứng dậy quay lại tìm Mạc Hoài.
Dọc đường đi nàng hết sức cẩn thận, sợ một sơ ý sẽ đưa tới quan binh, hoặc vấp ngã làm đổ nước trong tay.
Khi nàng đã nhìn thấy tảng đá lớn kia, bỗng nghe thấy tiếng động bất thường. Tiếng chân người giẫm lên lá cây vang lên sột soạt, cùng với tiếng cành cây gãy, như những chiếc chày gỗ đồng loạt nện vào thần kinh nàng.
Tô Yến nín thở, nhìn về phía những bóng người xuất hiện trong đêm tối.
Họ quay lưng về phía Tô Yến, tay đều cầm binh khí. Chỉ cần đi thêm vài bước nữa, chắc chắn sẽ phát hiện Mạc Hoài đang ẩn sau tảng đá lớn.
Đầu óc nàng gần như nổ tung, ngay lập tức không kịp suy nghĩ, nàng ngồi thụp xuống, mò lấy một hòn đá ném xuống sườn núi. Sự chú ý của mấy người lập tức bị hòn đá lăn xuống núi thu hút, họ vội vàng đuổi theo hướng đó. Nhưng khi Tô Yến lùi lại cũng gây ra tiếng động, có người hướng về phía nàng tiến tới.
Tô Yến vội vén tay áo, chạy nhanh về phía trước, muốn dẫn họ đi càng xa càng tốt.
Khu rừng vốn yên tĩnh giờ bị cuộc rượt đuổi phá vỡ. Tô Yến nhanh nhẹn chạy rất xa, phía sau mấy người đuổi theo không bỏ, vừa đuổi vừa quát to bảo nàng dừng lại, cuối cùng đều thở hồng hộc tựa vào thân cây thở dốc.
Tô Yến biết nếu bị bắt chắc chắn không có kết cục tốt, nên dốc hết sức lực chạy lung tung một hồi.
Mấy tên quan binh vốn đuổi rất gấp, nhưng chỉ một lúc sau đã mất dấu nàng, đành đứng tại chỗ quay cuồng, tức giận chửi bới vài câu.
Bóng người vừa mới còn ở đó, chớp mắt đã biến mất, quả thật kỳ quái.
Đồng bọn cũng thấy lạ lùng, không khỏi hoảng hốt, bàn tán về những chuyện quái lực loạn thần trong dân gian. Hơn nữa, dáng người Tô Yến trong đêm trông như một nữ tử, có kẻ không tránh khỏi nghĩ đến nữ quỷ tinh mị trong núi, ai nấy đều tái mặt. Nhìn quanh vài vòng vẫn không thấy động tĩnh gì, họ đành thở dài rồi bỏ đi.
Trong lúc họ nói chuyện, Tô Yến vô ý lăn xuống sườn núi, bám vào một thân cây, miễn cưỡng không lăn tiếp. Nhưng vừa va đầu, nàng đã thấy đau buốt, lại không ngờ một cành cây nhọn đâm thẳng vào vai phải nàng.
Tô Yến đau đến suýt kêu thành tiếng, phải cắn vào bàn tay mới miễn cưỡng nhịn được. Lúc này, mồ hôi lạnh ứa ra trên trán nàng, cánh tay co giật vì cơn đau dữ dội.
Chỗ bị cành cây đâm xuyên không ngừng chảy máu, Tô Yến muốn rút nó ra, che miệng sợ mình kêu thành tiếng, nhưng chỉ cần hơi động đậy, cơn đau lan khắp người. Nàng cuộn tròn người run rẩy, không ngừng thở hổn hển.
Tô Yến từng bị thương khi lên núi hái thuốc, nhưng chưa bao giờ nghiêm trọng như lần này, đau đến mức nàng gần như muốn lăn lộn dưới đất. Nhưng nghĩ đến Mạc Hoài đang đợi nàng trở về, nàng vẫn cắn răng chịu đựng, đột nhiên nhô người về phía trước, tách mình ra khỏi cành cây.
Máu lập tức phun ra như suối, đau đến nỗi nàng hoa mắt, suýt nữa lăn xuống núi.
Xung quanh không có đường đi, toàn là cây cao ngang eo và bụi gai, nàng che vai bị thương khó nhọc quay về, mỗi bước đi đều lảo đảo.
Xiêm y đã ướt đẫm máu, trong bóng đêm như một đóa hoa đen lớn nở rộ. Bàn tay Tô Yến che vết thương đã nhuốm đỏ, máu chảy dọc theo kẽ tay xuống khuỷu tay, nhỏ giọt ướt đẫm xuống đất.
Nàng cứ đi hai bước lại ngã, theo máu rỉ ra, dường như thân thể cũng ngày càng lạnh, nhưng nàng vẫn gắng gượng, không chịu dừng lại.
Thời gian như bị kéo dài vô tận, tưởng chừng đã đi cả năm trời, cuối cùng nàng cũng gặp lại tảng đá lớn kia.
Bước chân nàng ngày càng nặng nề, trước mắt không ngừng tối sầm.
May mắn thay, cuối cùng cũng tới nơi.
Tô Yến dựa vào tảng đá, yếu ớt hé môi: "A lang, ta..."
Lời nói đột nhiên im bặt, như thể có gì đó bịt miệng nàng lại, không thể thốt ra tiếng nào, chỉ đờ đẫn nhìn chỗ đó.
Sau tảng đá lớn, đã không còn ai.