- Yah!!
Ari thúc mạnh hai chân vào sườn ngựa, khiến nó nhói đến nổi hí vang lên một tiếng thé giọng, con ngựa nhíu mắt, bốn chân nó vùn vụt lao đi, nện rầm rập trên mặt đường. Ari lúc này không giấu nổi tâm trạng hớn hở, cô gái trẻ thúc ngựa mỗi lúc một nhanh, cô tin chắc rằng chỉ cần gặp được Pháp sư Vạn Quang Tự, Ari và ngôi làng sẽ tìm thấy được sự trợ giúp mang tính quyết định.
Tim Ari dường như đang reo lên trong l*иg ngực, sẽ nhanh thôi, những tháng ngày êm đềm trước kia sẽ trở về, dân làng sẽ cất lên những khúc hoan ca tạ ơn trời đất thay vì chìm trong những suy nghĩ triền miên về cái đói như bây giờ.
- Sẽ không còn lâu nữa đâu! - Ari thầm nhủ.
- Hí.. í..í! Con ngựa thắng lại trước một mô đất quen giữa lưng chừng một con dốc hẹp dài chừng mười mét, Ari nhanh nhẹn bật người lao xuống, con ngựa không buộc cương lững thững đứng nép về một bên, tha thẩn ăn mấy bụi cỏ dại ven đường.
Ari bật từng bước chân sáo dài dích dắc trên triền dốc, miệng lí nhí vài câu hát gì không rõ, hai bên lối đi, những thân cây to lớn đứng tĩnh lặng dọc vệ đường, chỉ có tiếng gió ùa qua lá cây xào xạc như muốn đáp lời hòa ca cùng cô gái hồn nhiên bên dưới.
Nơi Ari đang hướng đến là đỉnh một khu đồi nhỏ thoai thoải, xung quanh cây cối tươi tốt, có một lối mòn nhỏ hướng lêи đỉиɦ, mặt đất dưới lối đi mòn vẹt không có cỏ mọc, lộ ra những mảng đá nhỏ bên dưới.
Thấp thoáng bóng một căn nhà dần lộ rõ sau mỗi bước chân của Ari. Một ngôi nhà trên cây - tài sản quý nhất của mỗi cư dân làng Thượng Thụ, sau khi một ngôi nhà hoàn thành, bằng kỹ thuật xây dựng đặc biệt và những bí thuật lâu đời của tổ tiên Ari, họ tặng cho con cháu mình những ngôi nhà đã được chúc phúc, những ngôi nhà có khả năng bảo hộ người Thượng Thụ trước côn trùng, thú dữ, những mối nguy hiểm từ thế lực thù địch hay linh hồn ma quỷ.
Ngôi nhà được xây trên một thân cổ thụ to lớn, mạnh mẽ làm trụ vững chắc cho nó, nhìn từ xa nó trông như một tổ chim khổng lồ có sức chứa lên đến hơn chục người chứ chẳng ít. Căn nhà được nối với bên dưới bằng một cầu thang lên, được đẽo khắc trên một thân cây tròn to, được đặt sát vào thân cây chính để leo lên thềm nhà, dọc hai bên chiếc thang treo vài cái chuông nhỏ.
Ngôi nhà này là nơi làm việc của Trưởng làng. Ông thường dành thời gian ở đây cả ngày có khi là ở lại, để làm việc và chế tác một vài mẫu công cụ lao động mới cho cả làng. Vị thế của ngôi nhà ở gần giữa trung tâm làng, chỗ khu đất cao nhất, nơi có thể quan sát hết mọi biến động to nhỏ của cả làng.
Bên trong căn nhà ấy, trong gian phòng chính chỉ duy nhất một người đàn ông đang ngồi trên sàn, ông có làn da sạm đi vì một đời dãi nắng dầm sương, khắp các vùng da thịt nổi gồ lên những đường cơ cứng cáp như đá tảng. Ông để ngực trần vạm vỡ, làn da ngăm đen đầy rắn rỏi, trên khuôn mặt ông thời gian đã hằn lên những nốt trầm nơi vầng trán.
Trên tay ông là một thanh gỗ thon dài đang kê trên cái quần khá nhàu nhĩ và đầy bụi bẩn. Với một con dao sắc, tay kia ông đang đưa những đường bào rất ngọt, tiếng gỗ được róc ra khỏi thân cây gậy đều tăm tắp nghe rất đã tai, từng đường từng đường cẩn thận vót một đầu gậy, vụn gỗ được lưỡi dao tách khỏi thân gậy rồi đáp đất, thoáng cái sàn nhà đã đầy những mạt gỗ. Đầu lao nhọn cũng dần thành hình, chắc hẳn đây là một thứ binh khí hạng nhẹ hoặc một loại lao đâm cá.
Ông cứ ngồi chăm chú như thế cho đến lúc một âm thanh phá vỡ bầu không khí đang tĩnh lặng, dòng suy nghĩ của ông chợt bị giọng nói đó chen ngang:
- Chaaaa! Tới công chuyện rồi.
Đó là tiếng của Ari từ ngoài vào. Hướng bên dưới mặt đất vọng lên giọng nữ lanh lảnh, khí thế hào hứng, âm thanh truyền qua cửa sổ đến tai ông chú da ngăm.
Cũng chẳng đợi cha mình đáp lời, Ari thoăn thoắt trèo lên bên ngoài ngôi nhà, khom người ngồi cạnh cửa sổ, vươn đầu vào bên trong nói với cha mình về việc cô vừa nghe được:
- Cha ơi! Các pháp sư chùa Vạn Quang sắp đi ngang qua làng mình đó cha. Mình thuê họ tiêu diệt quái vật được không cha?
Vẫn cúi đầu nhìn vào tay mình không chút thay đổi cảm xúc, cha Ari từ tốn nói:
- ĐƯỢC… mới lạ.
Giây phút nghe từ đầu tiên được nhấn mạnh đến ngay sau đó từ thứ hai được thốt ra sao mà khiến lòng Ari nhảy tưng lên một nhịp như vậy.
- Tại sao...aoo?
Mừng hụt đôi chút khi nghe lời cha nói, Ari tiu nghỉu nhìn cha như năn nỉ. Trưởng làng liền giải thích cho cô con gái nhỏ:
- Chúng ta có luật người ngoài không được phép bước chân vào làng. Chúng ta không biết được họ tốt hay xấu. Để một đám người lạ mặt vào đây rất nguy hiểm, nó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ khu rừng. Việc đó con có chịu trách nhiệm nổi không?
Ông nói tiếp:
- Hơn nữa là tiền của chúng ta không đủ để chi cho những thứ tốn kém như vậy. Chúng ta đang trong tình trạng khó khăn con biết rõ hơn ai hết mà. Dẹp ý định đó đi. Đây không phải là lần đầu tiên Ari nghe cha mình nói đến những chuyện này, cứ mỗi lần cô đề cập đến việc cầu sự giúp đỡ từ bên ngoài, cha cô một lần rồi lại một lần kiên nhẫn lặp lại cho cô nghe những lí do này. Mặc dù Ari là do một tay cha mình nuôi lớn nhưng nói thật đến bây giờ cô vẫn không tài nào hiểu được những quyết định của cha.
Ari vẫn cố thuyết phục:
- Nhưng mà cha à, bây giờ bọn quái vật đã phá hủy khu rừng nhiều lắm rồi. Hôm nay con đi săn cả ngày mà chẳng được bao nhiêu. Con e là, chẳng bao lâu nữa, cả khu rừng sẽ chẳng còn lại gì cho chúng ta nữa. Rồi mọi người sẽ chết đói mất thôi!
Không hề liếc nhìn lấy con gái, Cha Ari vẫn ôn tồn nói với cô:
- Chuyện đó cứ để cho ta giải quyết. Hơn nữa con cũng bớt tới lui trong khu rừng đi. Đó không phải là nơi mà con nên đến bây giờ.
Như bỏ ngoài tai lời căn dặn cha cô vừa nói, Ari vẫn không từ bỏ, quyết định thuyết phục theo hướng khác:
- Cha còn định chờ tới bao lâu nữa? Ít ra hãy để con vào đội, con sẽ giúp mọi người tiêu diệt đám quái vật đó!
Với gương mặt đầy trông mong, lời Ari thốt ra đầy háo hức và tự tin, như chỉ hận không thể lập tức lao ra cầm cung chiến đấu với bọn quái vật kia.
- LÀM CÀN!! - Trưởng làng rốt cuộc không nghe nổi nữa, lên tiếng cắt đi sự phấn khích của cô con gái chưa trải sự đời.
Hơi mất kiên nhẫn trong việc giải thích cho đứa con gái bướng bỉnh của mình, ông đứng dậy, phủi đi những vụn gỗ còn vương lại trên ống quần rồi xoay người lại nhìn thẳng vào Ari buông lời một cách kiên định:
- Cha nhắc lại lần cuối. Đây là chuyện người lớn con không nên can thiệp vào. Hãy đi làm những việc mà những đứa ở tuổi của con hay làm đi. Không được nhắc chuyện này thêm một lần nào nữa. NGHE RÕ CHƯA?
Như một lời cảnh cáo nhẹ, dù sao hơn ai hết ông biết thứ mà mọi người đang đối mặt nguy hiểm đến mức nào, không phải thứ mà những đứa trẻ như Ari nên động vào. Ông lo lắng cho dân làng mình, càng lo cho đứa con gái nhỏ mà ông yêu thương này hơn ai hết. Nhận thấy sự kiên quyết trong lời nói của cha mình, biết rằng không thể tiếp tục thuyết phục, Ari tiu nghỉu cụp ánh mắt, ngập ngừng buông ra hai chữ:
- Rõ rồi. - sau đó miễn cưỡng rời đi.
Mà người xưa đã có câu "Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời" quả không sai, làm gì có chuyện Ari nghe cha nói bỏ là bỏ chứ, rời đi là một chuyện, có từ bỏ ý định nhờ hội pháp sư hay không lại là một chuyện khác. Lại thêm ở cái tuổi này nữa, nữ nhi cứ thích làm điều mình muốn, huống hồ đây lại còn là một cô gái miền sơn cước, thích cuộc sống tự do tự tại cộng thêm tính khí khá tưng.
Từ ngày biết tin về đoàn pháp sư Vạn Quang Tự có thể đi ngang làng mình, không ngày nào Ari không cưỡi ngựa ra ngọn đồi nhìn về phía xa kia, trong lòng mong mỏi thấy được bóng dáng đoàn pháp sư.
Nhưng núi non trùng điệp, đường chân trời xa xăm vẫn vắng lặng không bóng người, chỉ thấy cây cỏ ngày nào cũng như ngày nào, biết đến bao giờ mới thấy được đoàn pháp sư đây. Một ngày như bao ngày khác, Ari cưỡi ngựa ra chốn quen thuộc chờ đợi, khuôn miệng nhỏ nhắn bận rộn chiến đấu với lóng mía vừa bẻ được, Ari phóng tầm mắt ra xa nhìn bầu trời bao la rộng lớn, bên dưới là thảo nguyên hoang dã mênh mông và những ngọn núi san sát, lên xuống như những tấm chăn bông khổng lồ chất đống trên mặt đất. Màu xanh lá của cỏ cây như muốn cùng bầu trời thăm thẳm màu xanh lam đo tài khoe sắc.
Ngắm nhìn phong cảnh tuyệt mỹ trước mắt, Ari nhớ cha cô từng nói rằng: "Tất cả sự khôn ngoan của con người được tập hợp lại trong hai từ “chờ đợi” và “hy vọng”..." Mặc dù Ari biết bản thân cô sự khôn ngoan thì còn thiếu nhưng hai thứ kia thì cô lại có thừa. Một hồi suy nghĩ miên man, cô lại cảm thán:
- Ôi, mía ngọt quá.
Tuy nói là không quá khôn ngoan, nhưng Ari lại là người chủ động và hăng hái, cô không chỉ biết đứng một chỗ trông đợi, Ari cũng thường xuyên kết hợp trong chuyến đi săn để tới những khu vực xung quanh hòng tìm kiếm dấu vết của đoàn pháp sư và tiện thể tìm ít đồ ăn, cô vẫn hy vọng mình có thể tìm thấy chút dấu vết gì đó dù chỉ là mấy dấu chân ngựa hay vết bánh xe để lại.
Rồi điều gì tới cũng tới, thứ "đồ ăn" ít ỏi Ari nhắm đến cũng chịu lộ diện, nó đang không ngừng di chuyển, một con thỏ trắng, ba chân bốn cẳng thoăn thoắt tránh khỏi những mũi tên sắc nhọn được phóng ra từ Ari.
Từ lúc nó trở thành mục tiêu của Ari, thỏ kia đã thoát khỏi tay thần chết đến ba lần rồi. Bực mình vì tốn bao nhiêu tên mà thỏ vẫn xổng được, Ari gào lên những lời vô dụng:
- Đồ ăn đừng chạy.
Đương nhiên chẳng có loài động vật nào tình nguyện tự coi mình là "đồ ăn" của loài khác cả, nên Ari có kêu khản cổ nó cũng chẳng đứng lại. Thỏ ta cứ thế búng xa khỏi tầm với của Ari, thành công trốn thoát và sinh tồn thêm được một thời gian nữa.
Cùng lúc đó ngay dưới một tán cây, ánh nắng ban trưa xuyên qua những nhánh cây rừng rọi xuống ngay mặt đánh thức một chàng thiếu niên đang "ngủ bụi". Cậu ta đưa tay lên chắn các tia nắng lại cho đỡ chói mắt, mặt mũi vẫn còn lờ đờ, hồn phách phiêu du phương nào đó còn chưa nhập về, lơ mơ nói:
- Mới chợp mắt một lúc mà nắng đã lên đầu rồi à.
Sau giấc ngủ ngắn ngủi, vạt áo đỏ nhàu nhĩ không chỉnh tề, xộc xệch trên người cậu như tấm chăn mỏng, bộ quần áo trắng cũng không giữ được vẻ tươm tất, âu cũng là chuyện dễ hiểu với một người lữ khách.
Hơi lười nhác xoay người, cậu với tay vào trong chiếc túi ngay gần, lấy bản đồ quen thuộc ra nhìn qua một chút và suy tính về hướng đi tiếp theo, chiếc bản đồ đã hơi cũ sờn theo thời gian do được cậu lật giở rất nhiều lần, nhìn sơ qua rồi cậu tự độc thoại với chính bản thân:
- Nghe đồn vượt qua được khu rừng này thì sẽ đến thành phố Hoa Ban Đỏ. Nắng đã lên đến đỉnh đầu rồi, nên đi tiếp thôi!!
Chốn rừng xanh mà chẳng có tiếng chim sóc, tiếng người lại vang lên đơn độc, nói đoạn Đường chống tay ngồi dậy, phủi phủi cái lưng cho sạch chút bụi đất, loay hoay định thu dọn đồ đạc rồi khởi hành. Bỗng ngay lúc vừa ngồi dậy, từ phía bụi cây sau lưng vang lên tiếng sột soạt, Đường thắc mắc quay đầu lại nhìn về hướng phát ra tiếng động.
Ngay lúc đó, Ari cũng vừa đuổi theo chú thỏ chạy đến gần, nhìn con thỏ nhảy vọt vào bụi cây gần đó Ari không ngần ngại lập tức giương cung lên nhắm theo:
- Ái chà, còn biết vào bụi nấp à. Đừng hòng thoát được chị.
Trên cây, một con vẹt xanh lét đang ung dung kêu lên.
“Két két.” - Nó bình tĩnh dõi theo những cử động của Ari ngay bên dưới, chẳng thèm để tâm đến việc nó có thể là mục tiêu tiếp theo. Theo dõi chuyển động của bụi cây, phán đoán phương hướng, Ari tự tin buông tên.
"Vυ't" - Mũi tên xé gió lao nhanh về phía mục tiêu. Thế nhưng nơi mà mũi tên bay đến không phải thân hình của con thỏ láu cá kia.
- chết!
Ari sợ hãi hét lên khi thấy mũi tên mình bắn ra đang một đường lao thẳng đến người nào đó đang ngồi sau lùm cây.