Mặt trời từ từ nhô lên, cùng lúc đó, huyện Cảnh Dương cũng dần tỉnh giấc.
Từ sáng sớm, trên phố đã có những hàng quán bắt đầu bày bán đồ ăn.
Triệu Kha Nhiên từ từ bò ra khỏi chăn nhồi bông, cẩn thận đắp lại chăn cho Triệu Tiểu Ngư và Thư Mặc.
Thời tiết ở Cảnh Dương lạnh lẽo, mà trong tay ba người chỉ còn lại vài đồng bạc lẻ sau khi bán quần áo trên đường.
Tổng cộng chỉ có hai mươi đồng xu.
Không thể nào mua thêm một cái chăn nhồi bông khác được. Chăn nhồi bông ở Cảnh Dương đắt đến mức Triệu Kha Nhiên không biết đếm được bao nhiêu số.
Ba người đành phải như khi đang trên đường, chen chúc nằm cùng nhau để ấm áp hơn.
Sau khi mặc xong quần áo một cách cẩn thận, Triệu Kha Nhiên vào không gian để rửa mặt bằng nước suối, rồi hái một quả đào ăn tạm để lót dạ, sau đó mới ra ngoài.
“Ngài huyện lệnh? Ngài dậy sớm vậy định đi đâu?”
Nghe thấy tiếng, Ngô Cửu vội vã lên tiếng hỏi. Vì chân bị thương đến xương, trời lạnh khiến vết thương đau như bị kim châm, làm ông không ngủ được, nên sáng sớm đã ra chuồng ngựa để chăm sóc con ngựa nhỏ. Không ngờ vừa mới đổ cỏ cho ngựa ăn, đã thấy Triệu Kha Nhiên đứng đó, ăn mặc chỉnh tề chuẩn bị ra ngoài.
“Ta định đi thôn Hà Đông lần nữa,” Triệu Kha Nhiên nói rồi dắt ngựa ra khỏi chuồng, “Nếu Thư Mặc có hỏi, hãy nói với cậu ấy rằng ta ra ngoài làm công vụ, đừng lo lắng, hãy chăm sóc Tiểu Ngư thật tốt.”
Nhìn bóng lưng Triệu Kha Nhiên đi xa dần, Ngô Cửu ngẩn người một lúc rồi mới hoàn hồn. Sau đó, ông khập khiễng chạy về hướng nhà của Phương Trọng Nguyên.
“Hắn thật sự nói như vậy sao?” Phương Trọng Nguyên kinh ngạc đến mức hất tung chăn, để lộ ra chiếc chăn chắp vá đầy miếng vá, bên trong nhét đầy rơm.
Ngô Cửu bước tới đắp lại chăn cho Phương Trọng Nguyên, khẳng định: “Sao lại có thể nói dối được? Chính miệng ngài ấy nói với tôi mà.”
Phương Trọng Nguyên đột nhiên nhớ lại những lời mà Triệu Kha Nhiên đã nói với mình hôm qua.
Cậu thanh niên mới vừa trưởng thành, ánh mắt của cậu ấy chứa đựng một thứ ánh sáng mà trước đây ông chưa từng thấy. Cậu ấy nói: “Huyện thừa, không cứu được cả đời, chẳng lẽ lại không cứu nổi một lúc sao? Ta biết huyện thừa có ý tốt, khuyên ta hãy lượng sức mà làm. Nhưng nếu ta nhất quyết như con thiêu thân lao vào lửa thì sao?”
Lúc đó, Phương Trọng Nguyên nghĩ rằng đó chỉ là những lời bồng bột của một thiếu niên. Không ngờ rằng cậu ấy thật sự định lao vào lửa.
Nhưng ông có thể làm gì đây?
Khi còn ở đạo quán, Vân Hư đạo trưởng đã dạy cho nguyên chủ cách cưỡi ngựa và cả cách múa kiếm.
Giờ đây, Triệu Kha Nhiên đã hoàn toàn hòa hợp với cơ thể này, nên kỹ năng cưỡi ngựa cũng trở nên thông thạo.
Chỉ là suốt cả chặng đường, gió lạnh lùa vào ngực khiến cậu đau, mông bị nhồi lắc lên lắc xuống cũng đau, mà lưng lại càng đau…
Ừm, chỗ nào cũng đau.
Nhưng đã nói thì phải làm, cậu không thể nuốt lời.
Không hiểu sao, hôm qua khi đoán ra được ý định của Phương Trọng Nguyên, cái tính cứng đầu khi làm dinh dưỡng dịch ở kiếp trước bỗng chốc nổi lên. Những lời cậu buông ra chẳng khác nào lần đối đầu với thủ lĩnh căn cứ.
Thôi… Đã sống lại một kiếp, cậu vẫn không thể kiềm chế được mình, càng sống càng giống con người cũ.
Khi đến sông Trường Hà, Triệu Kha Nhiên cảm thấy mình như đã biến thành một khối băng. Cả người cậu bị lạnh đến mức cứng đờ, giống như cái lúc mà cậu còn bị hệ thống 000 điều khiển cơ thể.
Cậu phải cố gắng lắm mới ghìm được cương ngựa, may mắn không rơi xuống nước, chỉ cách sông một con ngựa nhỏ.
Bên bờ sông, mọc đầy cỏ xanh mướt. Dù trời vẫn lạnh, nhưng dường như mùa xuân đã bắt đầu trở mình.
Hôm qua vội vàng đi lại, Triệu Kha Nhiên không để ý quan sát kỹ. Nhưng bây giờ cậu lại cảm thấy đám “cỏ” này rất giống một loại rau dại mà cậu từng thấy trước tận thế.
Rau cần nước.
Loại rau này thường mọc cạnh những con sông, xanh mướt và cao ráo.
Chỉ là, ở thế giới của cậu, rau cần nước phát triển lớn như thế này chỉ có thể mọc vào tháng tư chứ không phải tháng hai. Cậu nhặt một ít rau cần lên ngửi. Từ hình dáng đến mùi vị đều giống y hệt như trong ký ức.
Chỉ là khác thời không, Triệu Kha Nhiên không dám vội kết luận, và hiện tại cậu cũng không có thiết bị nào để kiểm tra xem loại rau này có độc hay không.
Nhìn chằm chằm vào mảnh đất đầy rau, Triệu Kha Nhiên suy nghĩ cách kiểm tra xem loại rau này có độc hay không.
【Quét tự động đã kích hoạt】
Tiếng của hệ thống bất ngờ vang lên khiến Triệu Kha Nhiên giật mình. Cậu còn tưởng 000 đã tỉnh giấc, định hỏi thăm thì đã thấy hệ thống tiếp tục nói:
【Địa điểm: Hệ sao cấp E, Đại Nguyên triều. Vật thể được kiểm tra: Thực vật rau cải nước. Kết quả kiểm tra: Không độc, có thể ăn. Công dụng: Thanh nhiệt giải độc, nhuận phổi lợi thấp.】
Triệu Kha Nhiên: …
Vậy hóa ra hệ thống có chức năng kiểm tra tự động? Thế mà cậu lo lắng nãy giờ là lo thừa à?
Biết rằng hệ thống có chức năng này, Triệu Kha Nhiên bắt đầu quét tất cả những loại rau dại xung quanh. Cuối cùng phát hiện chỉ có mỗi loại rau cần nước này là có thể ăn được.
Được rồi, có còn hơn không.
Hóa ra trước khi 000 ngủ đông, nó đã kích hoạt chế độ “phòng thủ tự động”. Nếu cậu gặp phải mối đe dọa đến tính mạng, hệ thống sẽ tự động kích hoạt cơ chế bảo vệ.
Nghĩ đến đây, Triệu Kha Nhiên nhổ một ít rau cần, dùng tay gói lại rồi cưỡi ngựa đi tới chỗ hang động nơi dân làng đang trú ngụ.
“Anh Viễn! Anh mau nhìn xem, phía trước hình như có người, còn cưỡi ngựa nữa!”
Đỗ Hữu Vi nheo mắt nhìn không rõ lắm, Hà Viễn nghe tiếng liền quay đầu lại quan sát.
“Ừ,” anh ta đáp lại ngắn gọn rồi ra lệnh: “Mọi người trốn đi.”
“Được!”
Cuối cùng, khi tới chân núi Cảnh Dương, trong đầu Triệu Kha Nhiên chỉ có một từ: Lạnh.
Tuy vậy, nhiệm vụ của hệ thống vẫn là ưu tiên hàng đầu, cậu cần nhanh chóng làm cho đám người kia có cái ăn để giữ mạng.
“Công tử là ai? Tại sao lại xuất hiện ở đây?” Giọng của Hà Viễn lạnh lùng vang lên.
Triệu Kha Nhiên vốn đã lạnh, giờ nghe giọng người kia thì càng lạnh hơn.
Cậu vất vả xuống ngựa, lỡ tay làm rau cần nước rơi xuống đất.
“Ta là huyện lệnh mới tới,” Triệu Kha Nhiên nói, giọng run rẩy, “Ta mang rau đến cho các ngươi.”
Nghe thấy vậy, ánh mắt của Hà Viễn trở nên sắc lạnh, anh nhìn từ đầu đến chân Triệu Kha Nhiên. Triệu Kha Nhiên thì mải nhặt rau nên không nhìn thấy ánh mắt kia.
Đỗ Hữu Vi sau khi sắp xếp ổn thỏa cho người dân liền chạy đến bên cạnh Hà Viễn. Gã nhận ra người này chính là vị huyện lệnh nhỏ tuổi hôm qua. Nhưng gã chưa kịp suy nghĩ nhiều thì đã bị thu hút bởi đám rau cần nước rơi trên đất.
Gã biết loại rau này, mấy ngày trước gã ra ngoài tìm rau dại, nhìn thấy một mảng lớn rau này mọc bên bờ sông nên đã hái về. Nhưng dân thôn Hà Đông lại bảo rau cần nước đã từng gϊếŧ người, là rau có độc không thể ăn được.
Gã còn tiếc ngẩn ngơ vì không được ăn thứ rau tươi ngon này, vì nó đủ để no bụng vài ngày.
Nhưng bây giờ, cái huyện lệnh nhỏ kia hái rau độc này để làm gì?
“Thằng khốn! Ngươi định đầu độc chúng ta sao?”
Chim di cư về phương nam giờ đã lác đác trở lại. Tiếng hót thỉnh thoảng vang lên từ núi Cảnh Dương, trong không khí chết chóc nơi đây, lại càng trở nên thanh thoát.
Triệu Kha Nhiên ngước đầu nhìn trời, vô thức đếm những đám mây đang che phủ mặt trời.
Hai tay chân cậu bị trói, ngồi dưới đất, không thể động đậy. Con ngựa nhỏ cũng bị trói gần đó.
Cho dù cậu có nghĩ nát óc cũng không ngờ mình lại rơi vào tình huống này. Mặc dù chính cậu đề nghị để họ trói mình, nhưng đó chỉ là nói đùa, không ngờ bọn họ thật sự không khách sáo mà trói cậu thật.
Thôi kệ, vì nhiệm vụ, vì một cuộc sống no đủ, cậu chịu đựng!
“Anh Viễn, thằng nhóc này trông thì có vẻ bảnh bao, nhưng tâm địa lại không bình thường! Nếu không phải ta nhận ra đây là rau cần nước có độc, chắc đã bị nó lừa rồi!”
Đỗ Hữu Vi đứng cạnh Hà Viễn, tìm cách bỏ thêm dầu vào lửa.
Hà Viễn không nói gì, chỉ nhìn khuôn mặt đỏ lên vì lạnh của vị huyện lệnh nhỏ tuổi kia. Đứa trẻ nhỏ như vậy, làm thế nào mà lại trở thành huyện lệnh ở nơi đây? Hoàng đế mới đăng cơ rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?
Mọi lời của Đỗ Hữu Vi đều không hề né tránh, chẳng sợ Triệu Kha Nhiên nghe thấy.
Triệu Kha Nhiên quay đầu nhìn gã, mặt đầy khó hiểu. Cậu còn ưỡn thẳng người, dáng vẻ như đang thể hiện sự dũng cảm, một mình chịu trách nhiệm.
Thực ra, cậu chỉ thấy kỳ lạ thôi. Gã đàn ông này trông có vẻ lớn tuổi hơn Hà Viễn, mà lại gọi Hà Viễn là anh. Dù Hà Viễn có vết sẹo và trông hung dữ, nhưng chuyện một trái cam gọi một trái táo là anh khiến cậu có chút khó hiểu.
Lạnh giá cứ từ mặt đất truyền lên người cậu. Triệu Kha Nhiên vẫn mặc chiếc áo thô đã mua trên đường chạy nạn.
Nếu không phải hôm qua về huyện nha, Phương Trọng Nguyên vô tình chạm vào tay cậu, thấy tội nghiệp cậu vì lạnh đến mức cơ thể nhỏ bé đông cứng, mà đưa cho cậu một chiếc áo nhồi rơm để giữ ấm, chắc lúc này cậu đã ngất vì rét.
Hai tay bị trói ra sau lưng, không thể ôm lấy cơ thể để giữ ấm, chỉ có thể cầu nguyện cho đám người kia nhanh chóng nấu xong rau cần nước, dù là thử độc, nhưng ít nhất cậu cũng có thể ăn một bữa đồ nóng để sưởi ấm.
"Canh rau dại đã nấu xong rồi!"
Tiếng của Hà An vang lên, cậu bé cẩn thận bưng một bát canh, nuốt nước bọt, từng bước tiến về phía Hà Viễn.
Mùi rau cần nước nấu chín thoang thoảng khắp nơi.
Đỗ Hữu Vi sợ Hà An bị bỏng, nên vội chạy tới nhận bát canh.
Mùi hương này là gì thế! Thơm quá! Cải nước nấu nhừ mềm mại nổi trong bát, những lá cải xanh biếc trông béo ngậy, ngọt lịm, nằm dưới lớp nước canh xanh nhạt.
Đỗ Hữu Vi vốn đang đói bụng, mùi hương này khiến cơn đói trở nên dữ dội hơn. Gã thèm đến mức chỉ muốn ăn sạch bát canh ngay lập tức. Nhưng rau cần nước này vốn có độc, nên gã không dám ăn. Nếu như không có độc thì tốt biết mấy…
"Đưa cho huyện lệnh đại nhân ăn trước."
Giọng nói lạnh lùng của Hà Viễn vang lên, kéo Đỗ Hữu Vi ra khỏi cơn đói. Gã cố gắng nuốt nước miếng, cố đè nén khao khát được ăn sạch bát canh, rồi quay lại mang bát canh cho vị huyện lệnh nhỏ.
Gã vừa đi vừa nuốt nước bọt, mắt không rời khỏi bát cải nước xanh mướt.
Những người trong làng, từ người già đến trẻ nhỏ, cũng đều lặng lẽ nuốt nước miếng, bụng đói réo lên liên hồi. Ai nấy đều thèm thuồng nhìn bát canh cải, nhưng chẳng ai dám động vào, vì họ sợ rằng ăn rồi sẽ mất mạng.
Đặc biệt là Vương Lục Thúc.
Ông cụ nhớ rất rõ, ba của ông đã từng ăn cải nước này mà mất mạng. Nhà ông đông anh em, có tới sáu người con trai, cùng với cha mẹ già. Theo luật của triều Đại Nguyên, cha mẹ còn sống thì các con không được phân chia gia tài, nên dù đông người nhưng cả gia đình vẫn sống chung dưới một mái nhà. Mỗi năm thuế má tăng cao, khiến họ chẳng mấy khi được no bụng. Những món rau dại quen thuộc mọc trên núi, ai ai cũng biết mà hái về ăn.
Một ngày, ba của Vương Lục Thúc quá đói, thấy một mảng cải nước mọc ven sông, liền hái về ăn. Không ai trong làng từng ăn loại cải này trước đó, nên mọi người vẫn theo thói quen cũ, chỉ hái những loại rau dại quen thuộc, chẳng ai biết liệu cải nước có độc hay không.
Ba của ông là người đầu tiên nếm thử, nhưng ngay sau khi ăn, chưa đến một khắc đã bị trúng độc và qua đời.
Từ đó, không còn ai dám chạm vào loại rau này nữa.
Hiện giờ, người trong thôn đã đói đến cồn cào, nhờ nhóm thợ săn mà mới cầm cự được chút ít, nhưng chẳng bao giờ no. Đến tháng hai ở Cảnh Dương, rau dại vẫn chưa mọc nhiều. Những khóm cải nước xanh tươi mơn mởn kia thực sự có sức hấp dẫn khổng lồ đối với đám dân làng nghèo khổ.
Họ chỉ còn một hy vọng mong manh rằng cải nước thật sự không độc. Và cái chết của cha Vương Lục Thúc chỉ là một sự tình cờ.
"A!"
Tiếng kêu thảm thiết vang lên, tất cả mọi người đều nín thở, lòng đầy tuyệt vọng. Thì ra cải nước thật sự không thể ăn được.
Triệu Kha Nhiên thè lưỡi ra, hơi thở gấp gáp hơn, cố để gió lạnh làm dịu đi cái lưỡi đang bị bỏng rát.
Đôi mắt đen láy của cậu rưng rưng nước, trông giống như một chú nai nhỏ đang chực khóc, lông mày cau lại, đầy vẻ trách móc nhìn Đỗ Hữu Vi.
Cậu cảm thấy mình hẳn kiếp trước đã gây thù chuốc oán gì với người này. Lần đầu tiên gặp, hắn đuổi cậu đi bằng gậy. Lần thứ hai, không chỉ buộc tội cậu mang rau độc tới, mà còn thản nhiên múc một thìa canh nóng bỏng đến làm cậu bỏng cả lưỡi.
Đỗ Hữu Vi cũng bị giật mình, tưởng rằng người đang im lặng này đột ngột kêu lên vì ngộ độc. Nhưng khi thấy cậu thè lưỡi ra để gió thổi cho mát, gã mới nhận ra rằng cậu bị bỏng vì uống canh nóng.
...
Nhìn khuôn mặt đỏ bừng như muốn khóc của cậu bé huyện lệnh, gã đàn ông to lớn cũng lúng túng không biết phải làm sao. Không đổ thêm canh cũng dở, mà đổ thêm thì ngại.
"Gì mà yếu ớt thế! Làm đàn ông con trai mà bỏng chút đã kêu la ầm ĩ!" Miệng thì trách móc để che đậy, nhưng trong lòng Đỗ Hữu Vi cũng chột dạ.