Chương 1
Tháng sáu giữa mùa hạ.
Đêm.
Trong một đêm oi bức như vậy, trời không sao cũng chẳng trăng, lại không một chút gió nào, bầu trời ẩm ướt như muốn đè nặng xuống, cuốn đi chút hơi lạnh còn sót lại của màn đêm.
Thời tiết âm u và ngột ngạt đã kéo dài suốt ba ngày, bầu trời tựa hồ như giam giữ một nồi nước sôi, nhưng lại chẳng chịu đổ ào xuống, chỉ nhẫn tâm nấu chín cõi nhân gian này một cách từ từ như thể lóc từng miếng thịt.
Dưới bóng đêm đen kịt, vài ngọn đèn l*иg vàng vọt tỏa ra chút ánh sáng mờ ảo. Từ cửa cung đóng chặt vọng ra tiếng ho mơ hồ không rõ ràng, thỉnh thoảng có vài vị nội thị hoặc cung nhân chạy ra, nét mặt thất thần lẫn sợ hãi. Những chiếc đèn l*иg giấy run rẩy trong tay họ kéo dài bóng hình héo hon, đứng trong sân bàn bạc một hồi nhưng vẫn không biết phải làm gì.
Mắt thấy bệnh tình của tam hoàng tử mỗi ngày một nặng, ngự y đến khám và kê rất nhiều thuốc thang dược liệu nhưng vẫn không thấy thuyên giảm, trái lại, bệnh càng thêm trầm trọng.
Cung Ngọc An đã lâu không có tổng quản, đám nội thị cung nhân bên ngoài đều chỉ là hạng có phẩm cấp thấp, ngày thường không được để ý tới. Đến giờ trời tối, cửa cung đã khóa, họ cũng không dám lớn tiếng gọi cửa để mời ngự y. Việc mời ngự y phải có lệnh từ hoàng đế, thái hậu hoặc hoàng hậu mới được phép, mà giờ đã khuya, ba cung chắc hẳn cũng đã nghỉ ngơi. Nếu liều mình gọi cửa, dù có mời được ngự y hay không, tổng quản nội thị biết chuyện thì ít nhất cũng phải chịu một trận đòn nặng.
Mục An Chi, trong cơn mê man, chỉ nhớ loáng thoáng rằng mình bị ép uống hết bát thuốc này đến bát thuốc khác. Cơn đau từ phế phủ dần trở nên mơ hồ, cho đến khi tiếng khóc lan khắp trong ngoài cung điện của y.
Một lần nữa, thân nhân lại tụ về bên giường y.
Chàng không biết rằng sau khi mình qua đời, đã diễn ra một tang lễ vô cùng hoành tráng, càng không biết rằng những cung nhân nhút nhát trong điện đều bị chôn theo chàng trong lăng mộ. Sinh thời, chàng không có gì nổi bật, nhưng sau khi mất, lại có nhiều điều đáng ghi vào sử sách.
Tình cảm giữa huynh đệ ra sao, giữa phụ tử thế nào và giữa tổ tôn có bao nhiêu sâu đậm, tất cả sẽ từng chút từng chút một được ghi chép trong sử sách, trở thành điểm sáng hiếm hoi trong cuộc đời ngắn ngủi và bình lặng của y.
Mục An Chi mở mắt, thấy tấm màn giường bằng gấm dệt kim ánh vào tầm nhìn. Chàng nhìn lên trần giường một lúc, rồi xoa mắt để chắc chắn rằng đó thực sự là tấm màn mới tinh bằng gấm dệt kim, chứ không phải tấm màn cũ kỹ bạc màu, chỉ còn sót lại những đường chỉ vàng lấp lánh gây nhức mắt.
Mục An Chi bật dậy, chăn lụa hồ đắp trên người, gối thêu kim tuyến ở đầu giường, thậm chí tấm đệm lụa hồ dưới thân, tất cả đều là đồ mới toanh, không phải những vật dụng cũ đã lâu không được thay.
Mục An Chi kéo mạnh màn giường ra, Tiểu Dịch, kẻ đang co ro ngủ gật bên góc giường, bất chợt giật mình đứng dậy, "Điện hạ, ngài đã tỉnh!"
"Tiểu Dịch!" Sắc mặt Mục An Chi lập tức trở nên tái nhợt, cả người lùi lại tít vào sâu trong giường. Tiểu Dịch chẳng phải đã bị đánh chết rồi sao!
"Điện hạ, ngài sao vậy? Có phải mơ thấy ác mộng không?" Ánh mắt lo lắng đầy quan tâm của Tiểu Dịch khiến trái tim đang đập loạn của Mục An Chi dần bình tĩnh lại.
Đúng vậy, dù có gặp nhau nơi suối vàng, Tiểu Dịch cũng không phải người xa lạ, đó là tiểu nội thị đã theo hầu chàng từ thuở bé, cũng là người trung thành nhất của hắn. Mục An Chi nắm lấy tay Tiểu Dịch đang định chạm lên trán chàng, nhưng bất chợt ngẩn người, ấm áp, nóng hổi!
"Điện hạ đã tỉnh." Hai cung nữ xinh đẹp bước vào, phía sau là một hàng dài các cung nữ kiều diễm khác nhau, mỗi người nâng theo y phục, giày dép, cùng đồ dùng rửa mặt, đứng thành hai hàng ngay ngắn, cung kính thỉnh Mục An Chi rửa mặt, sửa soạn cho buổi sớm.
Mục An Chi mơ màng để cung nhân phục dịch mặc quần áo. Y phục hoàng tử màu tươi sáng, đai lưng xa hoa cẩn vàng nạm ngọc, bảo châu sáng lấp lánh, các cung nữ xinh đẹp tựa như nước, phục vụ tận tâm tỉ mỉ, quy củ nghiêm cẩn.
Cánh cửa điêu khắc hình hoa mẫu đơn trên bình ngọc đỏ son, lớp sơn còn chưa khô hẳn.
Bên ngoài, bữa sáng đã được dọn sẵn. Trên chiếc bàn lớn bằng gỗ tử đàn, bày đầy những món điểm tâm mà chàng ưa thích. Đây chỉ là bữa ăn nhẹ buổi sớm, sau khi kết thúc buổi học sáng mới đến bữa chính, tiếp đó chàng sẽ đến Thư phòng học sách.
Sau buổi trưa sẽ được nghỉ ngơi nửa canh giờ, rồi lại tiếp tục bài học chiều. Tất cả những việc này dường như đã khắc sâu vào xương tủy, dễ dàng gợi lại trong ký ức của Mục An Chi. Chàng dùng vài món điểm tâm mà lòng không yên, Tiểu Dịch tự tay mang theo cuốn sách mà chàng cần đọc, cùng đến Thư phòng với hắn.
Buổi học của các hoàng tử bắt đầu vào giờ Mão sơ, nên thường phải dậy từ cuối giờ Dần để rửa mặt, chải chuốt. Đặc biệt, cung Ngọc An cách Thư phòng rất xa, nên Mục An Chi thường dậy sớm hơn, vào khoảng giữa giờ Dần.
Lúc này, mặt trăng vẫn còn tròn treo cao trên bầu trời, gió đêm không lay động nổi chiếc đèn l*иg sứ minh ngọc trong tay nội thị, chỉ khẽ lướt qua. Ánh đèn đủ soi rõ con đường dưới chân, phản chiếu lên bức tường cung đỏ thắm, nhưng xa hơn chút nữa, những mái ngói đỏ đã mờ nhạt, còn xa hơn nữa, bóng tối đặc quánh như mực đen, tựa như cuộc đời chưa thể đoán trước.
Không, nếu tất cả những điều này là sự thật, thì cuộc đời của y, Mục An Chi, không phải là điều không thể đoán trước. Chàng hiểu rõ rành mạch về tương lai vô vị, tầm thường, đầy ức chế và bất mãn đang chờ đợi mình.
Mục An Chi không để ý đến bầu không khí né tránh của các huynh đệ trong Thư phòng, chàng chăm chăm nhìn vào trang sách "Trang Tử" trên án thư, đoạn "Trang Chu mộng điệp" nổi danh, ánh mắt như đờ đẫn.
Đường học sĩ của Hàn Lâm Viện, người luôn nghiêm khắc, hôm nay lại bất ngờ rộng lượng không nói gì.
Mãi đến khi buổi học kết thúc, Mục An Chi vẫn thầm tự hỏi: "Là ta mộng thấy bươm bướm, hay bươm bướm đang mộng thấy ta?"