Trừ hai ngày đầu Nam Dung trở về phủ trễ hơn Ôn Bách Khanh, những lần sau nàng đều ghi nhớ kỹ giờ giấc, dù cuộc vui chưa tàn, nàng vẫn nhất mực về trước nửa canh giờ trước khi hắn hạ triều hồi phủ.
Mỗi lần trở về, nàng đều hứng khởi vô cùng, tay múa chân nhảy, thuật lại những điều mắt thấy tai nghe, hoặc là mang về mấy món ăn lạ, đồ chơi kỳ thú cùng hắn chia sẻ. Ôn Cảnh Châu thấy nàng vui mừng phấn khởi, miệng nói không ngừng, lòng hắn dẫu có nhiều nghĩ suy cũng chẳng khỏi cười nhẹ, từ thuở nào, nàng vốn điềm đạm dịu dàng, lại có lúc lộ ra nét hoạt bát đáng yêu đến vậy.
Cơn say mê với thế giới mới lạ bên ngoài phủ của nàng kéo dài nửa tháng, trong thời gian đó, nàng đã dạo khắp các phố phường kinh đô, thăm thú cửa hàng, thưởng cảnh danh thắng. Không chỉ vậy, nàng còn tận tai nghe chuyện dân gian, khi là lời bình nơi trà quán tửu lâu, lúc lại là chuyện kể ven đường về triều chính đương thời, về những danh nhân, tài tử, giai nhân lẫy lừng. Nàng đã len lén đứng xa mà ngắm cao môn quý nữ, gia thế hiển quý, thậm chí vương công hoàng thất nơi dị thế này.
Quan trọng nhất, nàng đã dò xét nơi chốn an cư thích hợp cho bản thân, đủ an toàn, tiện nghi, và cũng đã tự mình nhờ người dẫn dắt, xem xét nơi chốn mong muốn.
Tính ra, nàng lưu lại thế giới xa lạ này đã gần chín tháng, trải qua cả xuân hạ thu ba mùa. Dù trước khi đôi mắt còn mờ, hay nay khi đã thấy rõ, nàng đều đã thử mọi cách, nhưng đến giờ không hề thấy hiện tượng kỳ lạ, không có dấu hiệu thời không mở ra.
Trong khoảng thời gian đó, nàng đã nghĩ đến mọi khả năng có thể khiến nàng vượt qua thời không, nhưng đến cuối cùng cũng chỉ đành đối mặt với thực tại: không hề có manh mối hay kỳ tích nào để nương tựa.
Đã tạm thời không thể hồi hương, nàng tất nhiên phải cẩn trọng suy xét chuyện sinh tồn nơi Đại Hạ triều này. Nay nàng đã sáng mắt, dù là độc cư bình an, hay đơn độc ở cùng nam nhân chẳng mấy thân quen, tiếp tục lưu trú trong phủ kẻ khác đã không còn là điều hợp lẽ nữa.
Hiện tại nàng không thiếu tiền, nhưng chung quy vẫn là nhận của người, lấy của ai thì cũng phải nể mặt. Vậy nên đợi sau khi ổn định xong, nàng phải cân nhắc kỹ việc mưu sinh sau này.
Dù có rời khỏi Ôn phủ, nàng cũng phải xin Ôn Bách Khanh cho nàng chút tiện lợi để có thể ra vào Ôn phủ khi cần. Dù sao thì nàng đã xuất hiện tại Ôn phủ, dù không còn ở lại, cũng không thể bỏ lỡ cơ duyên quan trọng nơi này.
Lại nói, nàng vẫn luôn muốn báo đáp ân tình Ôn Bách Khanh vì đã giúp đỡ nàng bao lâu nay, nhưng mãi chưa làm được. Nếu một mai có cơ hội trở về, nàng cũng phải hoàn trả ân tình ấy trước, để có thể thanh thản ra đi.
Còn về những rung động, những niềm vui thầm lặng...
Nam Dung chợt buông một tiếng thở dài, nhiều việc chưa làm, nhiều chuyện chưa thành, giờ bàn đến tình yêu thật không khỏi quá sớm. Huống hồ, nhân gian vô thường, chuyện ngày sau ai biết thế nào, vậy nên giờ nghĩ đến những điều ấy e là chưa hợp thời.
“Nam tỷ tỷ sao lại thở dài vậy?”
Nam Dung thu lại suy tư, khẽ ngẩng lên nhìn nữ tử đối diện, gương mặt tròn trĩnh, ánh mắt chứa đầy tò mò quan tâm. Nàng khẽ cười: “Ta chỉ là nghĩ đến cảnh sắc Đại Hạ rộng lớn phong phú, đất trời yên bình, thượng đô đã phồn hoa nhường vậy, thì những nơi khác chắc hẳn cũng chẳng kém phần độc đáo. Chỉ tiếc việc đi lại bất tiện, không thể tùy ý đi thưởng ngoạn khắp nơi.”
Thu Điềm Điềm gật đầu đồng tình, rồi mắt tròn lấp lánh, nhoẻn miệng cười: “Có gì khó đâu, đợi chúng ta định ngày hành trình, chỉ cần chọn chiếc xe ngựa êm ái nhất mà đi, dẫu đường xa cũng chẳng ngại việc ngắm nhìn phong cảnh, cuối cùng vẫn có thể đến nơi, chẳng phải sao?”
Giọng nàng trong trẻo ngọt ngào, gương mặt linh động đáng yêu, lời nói lại hoạt bát tươi vui, khiến Nam Dung không khỏi nhìn nàng mà nở nụ cười. Ở bên một người thế này, tâm trạng dường như cũng nhẹ nhàng hơn.
“Điềm Điềm nói phải lắm, đường dài vẫn có ngày đến, nhưng nếu muốn đi xa vẫn cần bàn tính kỹ lưỡng. Ta thì không sao, chỉ e là ngươi muốn đi xa ắt phải bàn bạc với gia đình mới được.”
Nàng vừa dứt lời, thần sắc vui mừng trên gương mặt Thu Điềm Điềm lập tức chùng xuống, đôi mắt tròn trừng nhìn nàng đầy ai oán, khẽ nhăn mày rồi bĩu môi than: “Nam tỷ tỷ chỉ biết dội gáo nước lạnh! Nếu cha mẹ ta đồng ý, e là khó có ngày chúng ta được gặp nhau rồi.”
Dứt lời lại không khỏi ngưỡng mộ mà nhìn nàng: “Giá mà ta được như Nam tỷ tỷ, mọi chuyện đều có thể tự chủ, chẳng bị ai quản thúc, sống ngày tháng ấy chẳng phải như thần tiên sao?”
“Phì!”
Nam Dung bật cười trước vẻ mơ mộng của nàng. Giữa thời đại này, muốn thoát khỏi giáo lý tam tòng tứ đức của nữ nhân mà mưu cầu sự tự do, quả thực là hiếm thấy.
Cười xong, nhìn gương mặt trong trẻo không vương chút u sầu của nàng, Nam Dung bỗng thấy lòng mình trĩu nặng. Nghĩ đến một ngày nào đó nàng sẽ phải kết hôn theo lệnh cha mẹ và sắp đặt của bà mối, rồi gả cho một người mà có lẽ nàng chưa từng hiểu thấu, cũng chẳng hề mến thương. Từ đó, nàng sẽ phải thu lại nét hoạt bát, vui tươi hôm nay, trở thành một người vợ đoan trang, nền nã.
Sáng sớm tối khuya phải hầu hạ cha mẹ chồng, đối với phu quân thì một mực nhún nhường. Thậm chí, nàng còn có thể sẽ phải chung chồng với kẻ khác, sống trong gian phòng nhỏ hẹp khuất nẻo, không thể tự do ra ngoài, dần dần trở thành một nữ nhân sống âm thầm trong oán hận. Nghĩ đến cảnh đó, Nam Dung không khỏi xót thương cho người bạn mới quen chưa lâu, nụ cười trên gương mặt cũng dần phai.
Dẫu trong lòng nàng cảm thấy bất công cho những quy tắc hà khắc mà xã hội áp đặt lên nữ nhân, bản thân nàng cũng chẳng thể xoay chuyển gì. Ngay cả khi nàng sinh lòng thương mến và xót xa cho cô gái vô tư chưa hề hay biết mình đang bị trói buộc, nàng cũng không thể thốt ra lời trái với phép tắc của thời đại.
Xét cho cùng, nàng và Thu Điềm Điềm cũng chỉ là duyên gặp gỡ bất ngờ, tình cảm giữa hai người chưa đến mức sâu đậm mà có thể bày tỏ hết mọi nỗi niềm. Dù Điềm Điềm vừa nói đôi lời bất mãn với sự gò bó, nhưng những lời ấy cũng chỉ là nhất thời mà thôi. Bản tính nàng vẫn là một thiếu nữ lớn lên trong khuôn phép nơi đây. Nếu Nam Dung lỡ buông ra những lời bộc trực quá mức, e rằng nàng sẽ khiến cô gái trẻ hiểu lầm, hoặc có khi lại khiến người ta cho nàng là kẻ khác lạ.
Khi chia tay Điềm Điềm rồi trở về Ôn phủ, trong lòng Nam Dung bất giác trĩu nặng vì những suy nghĩ vừa rồi, lòng nàng lại dấy lên một nỗi bâng khuâng, mơ hồ chống đối khi nghĩ đến việc phải lưu lại thời đại trói buộc nữ nhi này. Ngay cả lúc trò chuyện với người khác, tâm trí nàng cũng dần đắm chìm vào mớ suy tư ngổn ngang đó.
Ôn Cảnh Châu nhìn nàng với vẻ thoáng xa xăm, thần sắc như có chút mệt mỏi mà nàng dường như không nhận ra, hàng chân mày nhíu lại nhẹ nhàng.
Kể từ khi nàng phục hồi thị lực, mỗi ngày đều rời phủ vui chơi không muốn về, hai người chỉ còn gặp nhau vào sớm tối, những câu chuyện thảnh thơi trước kia dường như đã lâu không còn nữa.
Ban đầu, Ôn Cảnh Châu cũng tự dặn lòng không để tâm quá, với nàng thì chỉ cần không liên quan đến đại sự thì tùy ý nàng vui chơi. Nhưng dần dần, mỗi khi nàng vẫn giữ nét mặt thờ ơ, như chẳng có chút vướng bận mà ra ngoài, kết giao với bạn mới, sự quan tâm và sự ỷ lại dành cho hắn dường như ngày càng nhạt nhòa. Ánh mắt từng rụt rè, động lòng khi nhìn hắn nay cũng phai đi không ít. Những thay đổi ấy, hắn đều nhận ra và không khỏi cảm thấy có điều khác lạ trong lòng.
Chẳng hạn như lúc này đây, nàng đắm chìm vào dòng suy nghĩ nào đó, đến mức đã lơ đãng cả khi trò chuyện với hắn.
Nếu là trước khi nàng phục hồi thị lực, hẳn hắn sẽ vì những lý do khác nhau mà kiên nhẫn tìm hiểu nàng vì sao lại lộ vẻ mặt như vậy. Nhưng hiện tại, khi hắn đã buông bỏ lớp ngụy trang, thì sự dịu dàng, mà vốn dĩ bao người ao ước có được, cũng chẳng còn vương lại. Thậm chí khi nghe nàng bùi ngùi nói về ý định rời khỏi phủ để không phiền đến hắn, hắn chỉ hờ hững chấp nhận.
Trong đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn lạnh lùng càng thêm đậm nét. Dẫu trên môi nở nụ cười, nhưng đôi mắt ấy lại chẳng chút ấm áp. Những lời nàng vô tình thốt ra trong vô thức lại khiến hắn cảm thấy lợi dụng được phần nào, nên mới nguyện ý lưu nàng lại phủ như một vị khách quý. Nay nàng đã quyết ý rời đi, hắn cũng chẳng bận lòng níu giữ.
Vốn dĩ, thân thế và tính tình của nàng đã phơi bày trước hắn từ lâu, chiếc màn bí ẩn quanh nàng giờ chỉ là mây khói. Dù nàng đi hay ở, với hắn đều không khác biệt là bao.
Chỉ là, một khi đã từng chăm chút, thì khi nàng muốn rời xa, hắn vẫn sẽ dặn dò người trong phủ chăm sóc nàng chu đáo.
“Đã vậy, nếu Nam nhi cảm thấy không tiện, ta cũng chẳng muốn gượng ép. Nếu có nơi nào nàng ưng ý, cứ bảo quản gia, ông ấy sẽ thu xếp mọi chuyện ổn thỏa. Sau này, nếu có gì cần, cứ thoải mái tìm đến.”
Giọng nói của hắn vẫn thanh nhã, dịu dàng, ngữ khí bình thản. Thế nhưng khi vào tai Nam Dung, lại như cơn gió lạnh buốt xương, khiến lòng nàng rét mướt. Sau đó, một nỗi trống trải, hụt hẫng lớn lao như sóng xô tới, làm nàng đứng ngẩn người.
Kỳ thực, nàng vốn định đợi thêm vài ngày nữa mới đề cập đến chuyện này, nhưng hôm nay vì sự việc bất ngờ khiến lòng nàng mỏi mệt, thoáng chốc xúc động đã khiến lời rời đi bật ra khỏi miệng, đến cả nàng cũng chẳng ngờ mình lại nói ra như vậy.
Nào ngờ được, hắn lại dễ dàng đồng ý, không chút níu kéo, chỉ thuận theo mà chấp nhận.
Nàng bất giác tự nhủ, khi xưa hai người tương giao vui vẻ, thậm chí còn từng nắm tay, ôm nhau — những cử chỉ vượt khuôn phép, tuy chưa từng rõ ràng định danh mối quan hệ nhưng ít nhiều vẫn có ý tứ tình cảm. Dẫu là nàng chủ động nói rời đi, nếu bây giờ trách cứ có phần giả tạo, nhưng dù nàng, dù là thời cuộc lúc này, quyết định của nàng chính là hợp tình hợp lý.
Song, chẳng lẽ từng ấy kỷ niệm, lại không hề khiến hắn động lòng lưu luyến?
Trong khoảnh khắc, cảm giác xấu hổ, ngượng ngùng, xen lẫn chút ảo tưởng hão huyền ùa đến, khiến má nàng thoắt đỏ bừng, mơ hồ có chút ủy khuất dâng lên từ đáy lòng, đến mức mũi cay cay, mắt nóng bừng, cổ họng nghẹn ngào.
Nam Dung vội cúi mặt sang bên, tay chống trán làm ra vẻ mệt mỏi, ngón tay nhanh chóng lướt qua mắt, khẽ bấm vào sống mũi, hít một hơi sâu đẩy lùi đi vị đắng ngắt và dòng lệ. Nàng chớp mắt vài lần, đợi đến khi xác nhận không còn chút hơi nước nào đọng lại mới bình ổn hơi thở, nhắm mắt, điều chỉnh lại vẻ mặt, rồi quay đầu lại, nở nụ cười nhã nhặn như lúc ban đầu.
Chỉ là, nàng chẳng hề hay biết, đôi mắt trong sáng thanh thuần, làn da mịn màng của mình, dẫu đã nhanh chóng ổn định lại, nhưng vẫn chẳng thể che giấu được chút đỏ ửng còn vương nơi khóe mắt. Một cái nhìn thôi cũng đủ thấy nàng vừa kìm nén lệ rơi.
Nam Dung cố gắng làm cho nụ cười trên mặt mình bớt phần gượng gạo, không để bản thân nghĩ đến những suy tưởng vừa rồi. Nhưng khi chạm phải ánh mắt sâu xa, lạnh lùng vô tình kia, nàng thực sự khó lòng giữ vững.
Thực ra, những ngày gần đây, không chỉ một lần nàng vô tình bắt gặp trong mắt hắn một nét lãnh đạm khó nhận ra, nhưng khi đó nàng chỉ cho là mình nhầm, hoặc ánh sáng góc nhìn gây ra ảo giác. Đến giờ phút này, nàng đột nhiên nhận ra rõ ràng, đó không hề là ảo giác.
Thậm chí từ sau khi nàng phục hồi thị lực, nàng đã mơ hồ cảm thấy thái độ của hắn, sự gần gũi quen thuộc giữa hai người, chẳng còn thân thiết như khi nàng còn mù lòa.
Thí dụ như khi hắn trò chuyện cùng nàng, giọng nói vẫn ôn hòa như trước, nhưng giờ nghĩ lại, so với âm sắc ấm áp thanh nhã của hắn, ánh mắt ấy lại thâm trầm quá đỗi. Trước đây, nàng cứ ngỡ đó là biểu hiện của sự từng trải và khôn ngoan, giờ suy ngẫm lại, mới thấy nó sâu không lường được.
Sáng sớm khi tiễn hắn rời phủ, đôi lần vô tình tay nàng chạm vào vạt quan phục của hắn. Trước đây, nàng chẳng mấy để ý, nhưng giờ đây, khi cảm giác từ tay lại hiện về trong trí nhớ, nàng dám chắc, trước và sau khi phục hồi thị lực, chất liệu và hoa văn trên quan phục của hắn đều khác biệt rõ rệt.
Hơn nữa, lẽ thường mà nói, một gia đình như nhà họ Ôn, vốn giàu có hiển đạt, lại có một chàng trai tuổi trẻ tài cao, phong độ khác thường như hắn, thì hẳn phải là cái tên nổi bật, được dân chúng ca tụng mới phải. Vậy mà từ đầu ngõ đến cuối phố kinh thành, các quán trà quán rượu, nàng chưa từng nghe ai nhắc đến hắn.
Người duy nhất mang họ Ôn mà tiếng tăm vang lừng, chính là Ôn Thiếu Các đại nhân, kẻ hiện nắm giữ quyền cao chức trọng, được hoàng thượng coi trọng, giữ vị trí cao trong Nội các và kiêm chức Thái tử Thái phó.
Theo nàng biết, họ Ôn chẳng phải phổ biến, nên thường lẽ ra, giữa hai người cùng họ này phải được bàn tán, so sánh ít nhiều. Ấy vậy mà nàng chưa một lần nghe đến điều này.
Cứ như thể vị quan trẻ tuổi có gia sản đồ sộ, ngụ ở phủ đệ tráng lệ dưới chân thiên tử này, hoàn toàn vô danh tiểu tốt, chẳng ai để ý tới.
Nam Dung bỗng cảm thấy hơi thở nghẹn lại, khi cảm giác dựa dẫm, tình cảm vốn đong đầy dành cho hắn bỗng chốc tan biến. Lớp sương mờ tựa như vừa vén khỏi đôi mắt nàng, những điều trước kia vốn thấy trái khoáy, giờ lại dần hiện rõ từng chi tiết.