Trong căn phòng âm u, đơn sơ, một giọng nói già nua vang lên. Người nói đứng đối diện với vách tường, mái tóc được chải cẩn thận. Dù đã rũ xuống vì tuổi tác, vẻ ngoài vẫn giữ được sự kiêu hãnh và điềm tĩnh như xưa.
“Em thật sự muốn buông tay sao?”
“Tôi chắc chắn.” Ở phía bên kia vách tường, một giọng nữ trầm thấp nhưng kiên định vang lên.
“Em có biết mình sẽ mất đi điều gì không?”
“Tôi không biết, nhưng tôi biết mình muốn gì.”
“Tôi có thể cho em tự do, và trong ba năm nữa, tôi sẽ hỏi em lại câu hỏi đó.”
“Tôi nghĩ, câu trả lời của tôi vẫn là không.”
Trong phòng bỗng dưng trở nên tĩnh lặng. Không biết đã trôi qua bao lâu, chỉ thấy mơ hồ có một tiếng thở dài nhẹ đến mức khó có thể nghe thấy.
Tháng Bảy, London.
Trận mưa đã bắt đầu từ sáng và vẫn rơi liên tục, đến đêm khuya không những không ngừng lại mà còn có chiều hướng nặng hạt hơn. Trên đường phố, không còn dấu vết của người qua lại; ngay cả những kẻ say rượu cũng không dám ra ngoài trong thời tiết như thế này.
Khi lấn vào một con ngõ hẹp, vẫn có vài cửa tiệm mở hé, ánh đèn lờ mờ tạo nên không khí âm u và quỷ dị. Ở cửa hàng mang tên Yazral, một hình bóng nhỏ bé gầy guộc đang núp dưới cửa sổ, thỉnh thoảng phát ra tiếng nức nở, chứng tỏ rằng đó vẫn là một sinh linh.
Nhưng có lẽ, nó cũng không sống được lâu nữa.
Trong bóng tối, vài đôi mắt đang dõi theo hình bóng này, tỏ ra dè chừng và nóng lòng chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của bữa tiệc.
Có những điều dường như đã được định sẵn.
Khi Caos vừa phàn nàn về thời tiết vừa vội vàng đi ngang qua Yazral, hình bóng kia đột ngột giãy giụa cố gắng đứng dậy. Nó loạng choạng di chuyển vài bước hướng về phía Tạp Áo Tư, nhưng cuối cùng chỉ dừng lại cách đó vài mét.
Kaorus giật mình.
Con hẻm này không phải là nơi cho một phù thủy vị thành niên vừa tròn 15 tuổi. Hôm nay, nàng mạo hiểm đến đây vì một hợp đồng làm ăn. Nếu thành công, nàng sẽ có được một nguồn cung ổn định trong tương lai.
Nhờ sự giúp đỡ của cô Goldstein, Caius đã đủ điều kiện để lên năm thứ ba tại Hogwarts, nhưng cô đã chọn tự lo liệu chi phí sinh hoạt và những dụng cụ thí nghiệm cần thiết. Vì vậy, Caos rất coi trọng giao dịch này, suốt dọc đường đã suy nghĩ về các khả năng và phương pháp mình có thể lựa chọn.
Đột nhiên một bóng đen xông đến, khiến Caos cảm thấy căng thẳng. Cô dừng lại, tay phải theo bản năng trượt xuống bên chân, nhẹ nhàng nắm lấy đũa phép. Khi liếc mắt về phía bóng đen, cô nhận ra đó là một con tiểu tinh linh.
Caos không nhìn rõ diện mạo của tiểu tinh linh này; chỉ thấy nó mặc quần áo bẩn thỉu, bên ngoài khoác một tấm thảm cũ nát đã bị nước mưa làm ướt, và chân phải mang một chiếc tất rõ ràng quá lớn, nó yếu ớt nằm trên mặt đất, dường như đang cố gắng bò về phía cô.
Caos quét mắt xung quanh; chỉ trong vài giây, cô quyết định không quan tâm đến tiểu tinh linh — nơi đây là một con hẻm tối tăm, có biết bao điều ác ý đang rình rập. Cô chỉ là một tiểu vu sư nghèo khó, không nên xen vào chuyện của người khác vào lúc này.
Caos tiếp tục đi về phía trước. Con tiểu tinh linh dường như đã dùng hết sức lực, không còn sức lực để động đậy, chỉ có thể cúi đầu thi thoảng nức nở phát ra tiếng, nhưng âm thanh rất nhỏ.
“Thật ra, một con gia tinh linh có thể giúp ta rất nhiều. Hơn nữa, nó sẽ giúp ta kiếm được nhiều tiền hơn, đúng không?” Giống như đang tự thuyết phục mình, Caos dừng lại, kiên quyết quay người, nhanh chóng bước lại ôm lấy tiểu tinh linh, chuẩn bị rời đi.
“Này, hãy trả lại những thứ không thuộc về mình!” Một giọng nói hung dữ vang lên trong bóng tối.
Tạp Áo Tư không nói gì, chỉ tay ném một quả cầu tròn. Trong chớp mắt, cả con hẻm ngập tràn sương trắng. Sau vài tiếng bước chân hối hả, nàng cùng hình bóng tiểu tinh linh biến mất.
Hoắc Cách Mạc Đức thôn, một ngôi làng ở phía đông biên giới, có một căn phòng nhỏ ba tầng. Tầng ba có một gác xép nho nhỏ, không rộng rãi; ngoài chiếc giường, chỉ có một bàn ghế, không gian rất chật chội.