Chẩm Châu liếc nhìn Quý phi, rồi lại nhìn Tam điện hạ và Vạn Phúc đứng phía sau hắn, không biết nên làm gì.
Khi còn ở nhà, mỗi lần gặp Tam điện hạ, tiểu thư đều chải chuốt kỹ lưỡng, má lúm đồng tiền trên má như ẩn như hiện, hiếm khi phai mờ. Tam điện hạ cũng luôn ngồi chờ tiểu thư tại nơi hẹn từ rất sớm. Khi ấy, dù không thể nói vẻ mặt của hắn là ôn hoà, nhưng chắc chắn không có những lời châm chọc mỉa mai như thế này.
Vì vậy, Chẩm Châu luôn nghĩ rằng Tam điện hạ là một người chân thành và nhiệt thành, chỉ là vì giáo dưỡng hoàng gia mà cử chỉ của hắn có phần cao quý hơn người khác, chứ không phải hắn cố ý lạnh nhạt.
Nàng không thể ngờ rằng, Tam điện hạ lại chọn cách trốn sau giả sơn để theo dõi mọi cử chỉ của tiểu thư như vậy.
Trịnh Ngọc Khánh nhận ra sự khó xử của nàng, dù trong lòng có chút hoảng loạn, nhưng vẫn ra lệnh cho Chẩm Châu rời đi xa, rồi cất túi thơm vào tay áo rộng. Túi thơm, vốn mang mùi thơm nhẹ nhàng, giờ đây lại như bị đốt cháy bởi ánh nhìn nóng rực, trở nên như một củ khoai nóng, khiến người ta không muốn giữ lại thêm một giây nào.
"Điện hạ vào lúc này không ở điện để thắp hương, khấn bái mẫu thân, mà lại đến đây dòm ngó hành tung của Quý phi, dường như không phù hợp với đạo lý hiếu nghĩa." Trịnh Ngọc Khánh dù trong lòng đã chuẩn bị để cầu cạnh hắn, nhưng theo bản năng vẫn muốn tranh luận với hắn đôi câu.
Nàng mỉm cười nói: "Điện hạ ở đây châm chọc thứ mẫu của mình, liệu ở dưới cửu tuyền, Hà Sung dung có biết chăng?"
Tiêu Minh Tắc thấy nàng đưa chiếc túi thơm trở lại tay áo, vẻ mặt có phần dịu dàng hơn, nhưng khi nghe những lời nàng nói, đôi mắt hẹp dài của hắn vẫn nhìn nàng chăm chú, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý: "Nương nương nói phải lắm, nhi thần xin thụ giáo. Nếu đã vậy, nhi thần xin cáo lui."
Hai từ "nhi thần" mà hắn cố ý nhấn mạnh lập tức thể hiện rõ ràng khoảng cách giữa hai người.
Trong thời gian mà hoa thường rơi rụng, hắn từng kể về quá khứ của mẫu thân mình. Khi đó, nàng thường ngồi trên xích đu lặng lẽ lắng nghe, nhưng giờ đây, những kỷ niệm ấy chỉ còn là cái cớ để hắn đôi khi liếc nhìn nàng.
"Thực ra là ta muốn mời điện hạ đến đây," Trịnh Ngọc Khánh thấy hắn chưa rời đi, biết rằng Tiêu Minh Tắc đã nhận ra nàng đang bị hắn nắm bắt, nên chỉ còn cách đợi hắn cho mình lối thoát, nàng bình tĩnh nói: "Chỉ là muốn cảm tạ điện hạ, ơn cứu mạng ngày đó, thϊếp tự nhiên khắc cốt ghi tâm."
Lý do này thực sự rất đường hoàng, nhưng Tiêu Minh Tắc lại không tin. Trịnh Ngọc Khánh là một người phụ nữ giả dối, lắm mưu mô, luôn cân nhắc lợi hại. Trước đây, nhiều lần hắn mời nàng, đều bị từ chối, trừ lần đó khi Tần Quân Nghi bị người khác đánh bị thương, nàng không bao giờ chủ động tìm đến hắn.
Cho dù hắn có chết đi, nàng cũng chỉ cảm thấy mừng rỡ, như đã thoát được một con ác quỷ quấn lấy nàng.
Dù hắn có che giấu tính cách nóng nảy, bạo tàn trước người phụ nữ mà hắn yêu thương, nhưng tính tình vẫn khó tránh khỏi có phần gấp gáp, hung hãn. Còn Tần Quân Nghi lại là một nam nhân mềm mỏng, phong độ, đứng trong gió mà dường như muốn vượt qua mọi công tử thế gia ở kinh thành.
Đáng tiếc, người đàn ông đã khiến nàng yêu sâu sắc giờ đây đã chết, Trịnh Ngọc Khánh trong cung và ở kinh thành đều không có chỗ dựa. Nếu muốn cầu xin điều gì, nàng chỉ có thể tìm đến người cũ mà trước đây từng cố gắng tránh xa.
"Kẻ hèn việc nhỏ, nương nương không cần bận tâm." Tiêu Minh Tắc ngồi trong đình, ánh mắt dừng lại trên bụng nhỏ nhô lên của Trịnh Ngọc Khánh do mang thai, "Nếu nương nương thực sự muốn báo đáp, chi bằng giải đáp thắc mắc trong lòng nhi thần, để nhi thần có thể yên giấc."
Trịnh Ngọc Khánh vốn mang chút hy vọng cuối cùng, mong rằng nhờ vào chút tình xưa mà hắn có thể nhẹ tay trong chuyện của nhà họ Tần. Ngoài tình cảm cá nhân, nàng cũng tự nhiên nên hứa hẹn một vài lợi ích, "Điện hạ cứ nói, thϊếp sẽ nghe không ngại."
Hắn chống tay lên bàn đá, khớp xương hơi đỏ lên, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh khi đặt câu hỏi, "Tại sao trước đây nàng không chịu nghe lời ta?"
Thánh thượng khi còn trẻ đã dẫn quân bình định loạn lạc, khiến cho muôn phương đến chúc mừng, danh vọng tích lũy lâu dài. Nhưng chuyện hai người lén lút gặp gỡ vốn đã không hợp lẽ, nàng sợ hãi không dám nói rõ với Hoàng thượng, cũng là điều dễ hiểu.
Nàng sinh ra với nhan sắc tuyệt trần, khiến thiên tử thấy mà si mê, dẫn đến chuyện vua đoạt vợ thần. Nhưng hắn biết rõ nàng là một người tham sống sợ chết, yếu đuối không dám phản kháng, cũng không phải là điều khó nghĩ ra.
Thế nhưng, Tần Quân Nghi chỉ là một thần tử. Chỉ cần hắn có chút mưu kế, thì cũng không phải là không thể khiến cho cuộc hôn nhân do hoàng đế ban tặng này chỉ còn là hình thức. Đợi đến ngày hắn đạt được nguyện vọng, hai người bên nhau chẳng phải là chuyện khó khăn sao?
Hắn đã nghĩ ra rất nhiều cách, hoặc là khiến nàng trở thành góa phụ, hoặc là Tần Quân Nghi tự biết điều mà từ bỏ. Khi đó, hắn cũng sẵn lòng tặng thêm vài nàng thϊếp mỹ miều để bù đắp. Nhưng nàng lại cứ cố chấp giữ lấy đạo lý, một lòng một dạ sống cùng phu quân.
Trịnh Ngọc Khánh hơi sững lại. Nàng đã nghĩ đến rất nhiều điều, ví dụ như việc cần cầu xin Hoàng thượng giúp đỡ, hoặc là khi vào cung rồi phải sắp xếp trong ngoài sao cho thỏa đáng. Nếu hắn không được Hoàng thượng sủng ái, thì một quý phi được cưng chiều và hắn đã nắm giữ bí mật của nàng, chẳng phải là điều hắn cần nhất sao?
“Ta nghĩ ta vốn không có nghĩa vụ phải nghe theo lời Điện hạ…” Nàng lựa chọn từ ngữ một cách cẩn thận, cố gắng làm dịu đi tình hình: “Ta và Điện hạ không phải là vua tôi, cũng chẳng phải là phu thê. Giữa hoàng tử và vợ thần tử, vốn không nên có chút dây dưa gì.”
Chén trà trên bàn như muốn chặn lại những lời tiếp theo của nàng. Khi nàng còn chưa kịp nói hết, chiếc chén đã rơi xuống nền đá lạnh lẽo, vỡ thành từng mảnh, gương mặt Tiêu Minh Tắc thoáng hiện lên sát ý khó giấu, khiến người ta không khỏi run sợ.
“Một câu không phải vua tôi, không phải phu thê. Vậy những lời ta đã từng nói với nàng, chẳng lẽ nàng đều quên hết rồi sao?” Giọng nói của Tiêu Minh Tắc, dù cố gắng kiềm chế, vẫn không khỏi mang theo chút bạo ngược, cười lạnh, mỗi chữ như được thốt ra qua kẽ răng: “Ta đã nói rằng ta sẽ về kinh cầu xin hoàng thượng ban hôn, sẽ để nàng làm chính thất của ta, còn điều gì không phải theo ý nàng sao?”
Chiến sự giữa Đột Quyết và triều đình kéo dài nhiều năm, nhưng Đột Quyết không giống với Trung Nguyên, nơi đó không chịu ảnh hưởng của văn hóa người Hán, dân trí chưa khai mở, quyền lực dễ dàng bị thay đổi, và giới quý tộc luôn dòm ngó ngai vàng. Nếu hãn chủ không cẩn thận, thì những người em trai hay chú bác của ông ta có thể nảy sinh ý đồ phản loạn.
Khi hắn đến Đột Quyết, hãn chủ muốn hòa bình, nhưng em trai của ông ta lại thiên về chiến tranh. Do đó, họ đã ám sát sứ thần triều đình, cố gắng ép hoàng thượng phải tái khơi mào chiến tranh. Đoàn sứ thần đã trải qua một hành trình đầy nguy hiểm, nhưng Trịnh Ngọc Khánh lại nhanh chóng nảy sinh tình cảm với người khác, chẳng mảy may quan tâm đến sống chết của hắn.
Nước mắt gần như lập tức trào ra từ khóe mắt nàng, nàng dùng chiếc khăn tay mỏng manh lau đi giọt lệ, khiến người đàn ông ngồi đối diện cũng thoáng sững sờ, bàn tay trên bàn đá khẽ động, nhưng rồi hắn không có thêm hành động nào khác.
Phụ nữ thường khóc vì nhiều lý do khác nhau, đôi khi rất kỳ quặc, nhưng không phải lúc nào Trịnh Ngọc Khánh cũng thực sự bộc lộ chân tình.
Nàng quá hiểu cách dùng tiếng thở dài nhẹ nhàng, ủy mị để chiếm lấy lòng thương xót của đàn ông, cũng biết cách làm cho từng giọt nước mắt của mình thấm sâu vào lòng người.
“Điện hạ khi ấy khởi hành trở về kinh, thực sự đã nói với ta những lời như vậy,” Trịnh Ngọc Khánh không phủ nhận những lời tình tứ khi hai người ở chùa, giờ đây nàng có điều cần nhờ vả, nên phải nói rõ ràng: “ Cữu phụ biết Điện hạ sẵn lòng như vậy, đương nhiên cũng hài lòng. Là ta quá tham lam, nên mới thất vọng.”
“Tam lang, ta không muốn chỉ làm chính thất của ngươi.”
Từ khi hai người đoạn tuyệt ân nghĩa, Trịnh Ngọc Khánh chưa bao giờ gọi hắn như vậy. Nhưng cái cách xưng hô thân mật này lại như một chậu nước lạnh đến thấu xương tạt thẳng vào mặt, lại giống như dòng nước sôi đổ vào cổ họng, khiến hắn không thể thốt lên lời chất vấn nào.
“Ta muốn làm người vợ duy nhất của ngươi, không muốn chia sẻ ngươi với bất kỳ ai.”
Ghen tuông giữa những người tình vốn là chuyện thường tình, nhưng những lời này nàng chưa từng thổ lộ với hắn.
“Nhưng Điện hạ à, khi ta chưa kịp nói ra những suy nghĩ này với ngươi, ta đã biết rằng điều đó là không thể.”
Giọng nói của Trịnh Ngọc Khánh mềm mại như dòng suối trong, dù đã trải qua nhiều sóng gió, vẫn mang chút e thẹn của thiếu nữ: “Ngươi nói với ta rằng, trong cung sẽ theo lệ mà cử người hầu hạ ngươi, sau này ngươi sẽ có thêm các trắc phi xuất thân từ gia đình danh giá vào phủ. Nhưng dù thế nào đi nữa, ngươi sẽ luôn bảo vệ ta.”
Để thành công trong đại nghiệp, các thế gia và hoàng tử mà họ đặt cược đôi khi có những giao dịch chốn khuê phòng. Chẳng hạn như thái tử phi và lương đệ bên cạnh Thái tử phế truất, gần như không ai trong số họ không xuất thân từ các gia tộc lớn có liên quan lợi ích. Tiêu Minh Tắc không có sự ủng hộ từ gia tộc của sanh mẫu, dưỡng mẫu cũng có con trai của riêng mình. Để khiến người ta đồng lòng, việc liên hôn là điều dễ dàng nhất.
Khi tình yêu mới chớm nở, Trịnh Ngọc Khánh không nghĩ đến những điều này. Đến khi nàng dần nhận ra người mà mình muốn giao phó cả đời là người như thế nào, thì mới thấy mình đã quá ngây thơ.
Tiêu Minh Tắc kể cho nàng nghe về quá khứ của mình, trong đó không thể tránh khỏi việc đề cập đến những chuyện liên quan đến Hoàng thượng và Hiếu Từ Hoàng hậu khi xưa là một người vô cùng hiền lành, đức hạnh và có tài trí. Nàng xuất thân cao quý, lại có con trai chính thống bên cạnh. Khi còn sống, các thê thϊếp của Hoàng thượng đều hòa thuận, ngay cả khi qua đời, nàng vẫn khiến cho vị quân vương quyền uy nhất phải thề rằng sẽ không bao giờ lập hậu lần nữa. Trương Quý phi cũng một lòng phò trợ Đông cung, đến lúc chết vẫn không thay lòng.
Một người phụ nữ mạnh mẽ như vậy, trong loạn đoạt đích cũng chỉ sống đến hơn hai mươi tuổi rồi qua đời.
"Xét cho cùng, ta không thể nào sánh được với Hiếu Từ Hoàng hậu, làm chính thất có lẽ cũng chẳng sống được đến tuổi của Hiếu Từ Hoàng hậu. Còn về Điện hạ, người cũng sẽ không vì ta mà từ bỏ chí hướng và hoài bão."
"Người ta mỗi người mỗi chí, dù có yêu thương sâu đậm đến đâu, nhưng nếu không cùng chí hướng thì cũng nên chia tay trong êm đẹp." Trịnh Ngọc Khánh nắm chặt chiếc khăn tay, không để lộ cảm xúc gì, chỉ lặng lẽ quan sát nét mặt của Tiêu Minh Tắc. "Vậy nên, tại sao ta còn phải vướng bận với Điện hạ?"
"Ta muốn sống thêm vài năm, cũng muốn tìm một phu quân mà ta có thể nắm chắc trong tay, chỉ vậy thôi."
"Khi Tần thám hoa cưới ta, chàng đã nói rằng suốt đời sẽ không nạp thϊếp, còn sẵn lòng làm thơ viết văn vì ta, hết lòng chiều chuộng ta. Ta thích được các quý nữ khác ngưỡng mộ."
Nàng nói một cách nhẹ nhàng, tựa như chuyện chẳng có gì to tát: "Là một người vợ, ta không thể dành trọn tình cảm cho phu quân, nhưng ít nhất ta cũng nên giữ lòng trung thành với chàng."
Tất nhiên, việc nàng còn có thể đứng ở đây một cách nguyên vẹn, nói về lòng trung thành nghe có vẻ không thuyết phục lắm. Trịnh Ngọc Khánh tiến một bước, vẻ mặt đượm buồn: "Nhưng ta thật sự đã yêu Thánh thượng sâu đậm, tình cảm khó lòng kiềm chế, vậy nên đành có lỗi với chàng ấy."