Trưởng công chúa Lật Dương đã sớm nói với Trịnh Ngọc Khánh về việc Thánh thượng muốn đưa nàng vào cung, nhưng cụ thể vị trí thì có lẽ chỉ Thánh thượng mới dám cam đoan chắc chắn.
“Phải chăng địa vị của thϊếp đã khiến Hoàng thượng khó xử?”
Trịnh Ngọc Khánh nhẹ nhàng vuốt phẳng hàng lông mày nhíu của Thánh thượng, ngược lại không có vẻ căng thẳng như Thánh thượng tưởng tượng, mà còn thêm phần bình tĩnh: “Lẽ nào các đại thần không thể chấp nhận một vị trí như tài nhân hay mỹ nhân sao?”
Giấy không thể gói lửa, hiện nay Hoàng thượng chỉ đang dùng quyền lực để buộc người ta phải chỉ thị cho đúng, thực tế trong cung ai cũng biết, nàng không phải là con gái của Trịnh thị nhà Trung Thư Lệnh, mà là con gái của một gia đình nghèo khó nào đó ở Giang Nam.
Nàng đã sớm biết điều này, sau khi Tần gia bị diệt, những quý tộc đạo mạo sẽ chỉ trích không phải Hoàng thượng hay Thái tử bị phế truất, mà là nàng, hồ ly tinh hoặc chủ hồng nhan họa thủy.
Vì đã là mối họa, đương nhiên không đủ tư cách hầu hạ đế vương đã gây ra những thảm họa này.
“Âm Âm chỉ mong cầu những điều này thôi sao?” Hoàng thượng vốn muốn làm cho mỹ nhân cười vui, nhưng nghe nàng nói như vậy lại cảm thấy bất ngờ.
“Vị trí không quan trọng, hơn nữa vị trí tài nhân cũng rất cao, trước đây khi thϊếp ở cung, từ xa thấy tài nhân hầu hạ Hoàng thượng còn phải hành lễ!” Theo nhận thức của nàng, tài nhân có lẽ cũng là một loại phi tần cao quý, “Chỉ cần có thể chính thức hầu hạ Thánh thượng, đối với thϊếp đã là một phúc phần.”
Trịnh Ngọc Khánh dường như không nhận thức được yêu cầu của mình đối với Hoàng thượng là nhỏ bé thế nào, “Nếu không phải vì đứa trẻ này, dù không có danh phận, thϊếp cũng sẽ hầu hạ Thánh thượng cả đời.”
Trịnh Ngọc Khánh vốn còn trẻ tuổi, chưa hiểu rõ về nội đình, nàng nói như vậy có thể là vô tình, nhưng Hoàng thượng nghe xong lại cảm thấy trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn, chỉ cần bản thân không để tâm đến thể diện, lễ pháp vốn không thể ràng buộc được hắn, nhưng Trịnh Ngọc Khánh là nữ nhân, không thể tùy ý như vậy.
Nàng trở thành ngoại thất mà hắn giấu ở Đạo quán, dù ăn mặc và cuộc sống sang trọng hơn xưa, nhưng nàng từ một người vợ của Thám hoa được mọi người ngưỡng mộ trở thành mối họa bị người đời chê bai, không danh không phận, trong lòng cũng cảm thấy tự ti và tự hạ thấp mình.
“Đây vốn không phải lỗi của Âm Âm, nếu ngày đó trẫm sớm nhìn thấy nàng, đâu có những sóng gió này?”
Hoàng thượng từ trong tay áo lấy ra một mảnh lụa màu vàng nhạt đã gấp gọn, ngồi dậy và đưa cho Trịnh Ngọc Khánh, cười nói: “Sau này vào cung, nàng sẽ là Quý phi trong cung.”
“Quý phi?”
Dù Trịnh Ngọc Khánh đã dự đoán rằng vị trí của nàng sẽ không thấp như tài nhân hay mỹ nhân, nhưng nàng không ngờ Hoàng thượng lại có ý định đưa nàng lên làm vị trí cao nhất trong hậu cung. Nàng biết rằng khi nam nhân tặng quà, thường mong chờ thấy sự ngạc nhiên trên mặt phụ nữ, mặc dù nàng không vui mừng đến mức điên cuồng, nhưng vẻ kinh ngạc không biết thế sự của nàng cũng đủ để làm thỏa mãn lòng mong đợi của Hoàng thượng.
Dưới ánh sáng mờ ảo của nến đỏ, Trịnh Ngọc Khánh có thể thấy trên mảnh lụa màu vàng nhạt là chỉ dụ do chính tay Hoàng thượng viết. Sau hàng trăm chữ tán dương và khen ngợi, rõ ràng ghi rằng “Chỉ định Trịnh thị làm Quý phi, cư trú tại Cẩm Nhạc cung, vào cung vào ngày mùng tám tháng mười một.”
Chữ viết của Hoàng thượng mạnh mẽ, đầy uy nghi, chữ hành khẩn có chút phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết.
Nếu nàng nhớ không lầm, chủ nhân của cung điện này trước đây là Trương Quý phi, giờ có lẽ nên gọi là Trương Thứ nhân.
“Nếu chỉ là phong một tài nhân, thì có gì để trẫm phiền lòng?” Hoàng thượng nhẹ nhàng hôn lên gương mặt đầy nghi hoặc của nàng, “Từ nay về sau, tất cả mọi người trong cung đều phải hành lễ với Âm Âm.”
Hoàng thượng biết nàng vẫn chưa rõ ràng về việc trong cung, nhưng vì Trương thị đã từng chế nhạo nàng, nên Âm Âm cũng hiểu rõ rằng Quý phi là vị trí cao nhất trong hậu cung.
Trước đây, chỉ dụ phong Quý phi thường do học sĩ viết, đây là lần đầu tiên hắn có hứng thú tự tay viết những từ tán dương cho người được phong, không cảm thấy nhàm chán hay giả tạo, ngược lại viết xong lại nhớ đến nàng, phải đến xem một lần mới yên tâm.
“Ngài sao lại…” Trịnh Ngọc Khánh không biết tại sao lại vừa ngạc nhiên vừa có chút không tin, nàng dùng tay che mặt, không biết trong giọng nói nghẹn ngào có bao nhiêu phần chân thật, “Thϊếp sao xứng đáng với vị trí Quý phi, ngài biết đấy, thϊếp ngay cả việc quản lý nội trạch cũng miễn cưỡng, huống chi là quản lý hậu cung?”
Hoàng thượng khi phong các phi tần cao vị thường không tránh khỏi việc liên quan đến lợi ích của các phi tần khác và gia tộc của họ. Khi Hoàng thượng đang giữ vẻ mặt hòa nhã, một số quan viên còn dám thẳng thắn can gián. Tuy nhiên, gần đây Hoàng thượng đã hạ chỉ phế truất Thái tử do Hoàng hậu thân sinh và gϊếŧ chết vài hoàng tử, khiến cả triều đình và dân chúng đều kinh ngạc. Trong thời điểm này, không ai dám chọc giận Hoàng thượng.
Lúc này, khi Hoàng thượng có thể chuyển sự chú ý sang Quý phi, các quan viên cũng thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần tượng trưng khuyên nhủ một chút rồi theo Hoàng thượng.
Dù sao thì, Hoàng thượng đã nói rằng sẽ không lập Hoàng hậu nữa, và dù Quý phi có được yêu thích đến đâu, cho dù sinh được một hoàng tử, đứa trẻ đó vẫn còn quá nhỏ. Thánh thượng anh minh ngút trời, chắc chắn sẽ không lập một đứa trẻ sơ sinh làm Thái tử.
Trịnh Ngọc Khánh vẫn còn hơi ngẩn ngơ, nhưng Hoàng thượng lại thích nhìn nàng với vẻ mặt lúng túng như vậy. Hiển Đức đã gửi thuốc do Sầm Kiến Nghiệp tự tay nấu, thấy Hoàng thượng đang cười và khẽ mở tay của Trịnh Ngọc Khánh, hay có thể gọi là Trịnh Quý phi, đang che mặt, hành động thân thiết, lập tức cúi đầu, tim đập mạnh.
“Ngươi là nữ nhân mà trẫm yêu thích, là mẫu thân của hoàng tử, chẳng lẽ một vị trí Quý phi còn không xứng sao?” Hoàng thượng cười nói: “Hiện tại vẫn là Huệ phi tạm thời quản lý nội đình, ngươi đang mang thai, trước tiên học hỏi bên cạnh một thời gian, sau khi quen thuộc thì sẽ để Huệ phi đưa ấn bài về cho ngươi.”
Trong cung, việc phong Hoàng hậu đã bị cấm, ấn bài luôn được người nắm quyền trong cung tạm thời giữ gìn. Hoàng thượng yêu thích mỹ nhân, nhưng cũng muốn nội đình được trật tự. Việc để Trịnh Ngọc Khánh ngay lập tức tiếp nhận công việc này là quá khó cho nàng, nên để nàng học hỏi thêm một thời gian rồi mới giao cho nàng.
“Thϊếp không hiểu gì cả, nếu tiếp quản công việc trong cung, e rằng Huệ phi nương nương sẽ phải vất vả dạy dỗ.”
Trịnh Ngọc Khánh nghĩ lại cũng thấy ngượng ngùng. Ngày nàng vào cung tuyển tú, mấy vị phi tần đều ngồi xem xét nàng như con dâu tương lai của mình. Bây giờ, họ lại phải hành lễ và thỉnh an người mà các nàng từng cho rằng không đủ tư cách làm trắc phi của hoàng tử.
Thật ra, có điều đáng cười, trong hậu cung của Hoàng thượng có rất nhiều nữ nhân, nhiều người sau khi được sủng ái còn chưa chắc có được địa vị, nếu nàng ngay từ đầu đã được Hoàng thượng yêu thích đưa vào hậu cung, có lẽ cũng chưa chắc có được vị trí cao như vậy.
“Sau khi vào cung, nếu có gì không hiểu, hãy đến hỏi trẫm. Âm Âm có da mặt mỏng, lòng dạ lại mềm yếu, nếu bọn họ cười nhạo ngươi, cứ để người đi tìm Hiển Đức, trẫm sẽ xử lý họ cho ngươi.”
Hoàng thượng cầm chén thuốc còn đang bốc hơi, tự mình múc một thìa thử một ngụm, vị chua đắng thực sự là một cực hình, nhưng đó không phải là lý do để Trịnh Ngọc Khánh đổ thuốc đi. “Ngươi muốn trẫm đút cho ngươi, hay là tự ngươi uống?”
Khi Sầm Kiến Nghiệp vào, tưởng rằng Thánh thượng chỉ đang yêu thích Trịnh Ngọc Khánh, không có gì đặc biệt, có thể chỉ là làm thuốc nguội đi. Không ngờ Thánh thượng lại uống thuốc an thai của nữ nhân, Sầm Kiến Nghiệp suýt nữa bị sốc, may mắn là ánh sáng ban đêm mờ mịt, không làm Hoàng thượng phát hiện.
May mắn là trong thuốc có thêm vài vị thuốc giúp ổn định tâm thần và dễ ngủ, lại thêm việc Sầm Kiến Nghiệp nhìn thuốc rất kỹ, nếu không mà làm hại đến sức khỏe Thánh thượng, thì dù bị tru di cả họ cũng không thể chuộc tội.
Nhưng Trịnh Ngọc Khánh có vẻ rất bình tĩnh, có lẽ đã quen với cách cư xử của Hoàng thượng như vậy.
“Thϊếp tự uống.”
Trịnh Ngọc Khánh không muốn để Hoàng thượng đút cho nàng, đặc biệt là trước mặt nhiều người như vậy. Nàng nhận chén thuốc từ tay Hoàng thượng, đợi cho thuốc vừa đủ mát để uống thì ngừng thở một hơi, uống một ngụm, vị đắng của thuốc tràn vào dạ dày, sau khi uống xong không chỉ mất đi vị giác vì quá đắng mà còn cảm thấy hơi buồn nôn, chỉ có thể khép chặt đôi môi, nhìn Hoàng thượng với ánh mắt đầy nước mắt.
“Sao lại đắng như vậy?” Hoàng thượng thấy nàng không thể chịu đựng được vị đắng, nhíu mày hỏi Sầm Kiến Nghiệp: “Không thể cải thiện vị thuốc một chút sao?”
Sầm Kiến Nghiệp muốn giải thích về sự tương khắc của các vị thuốc, nhưng lời đến miệng lại cúi đầu đáp: “Nếu không thì thần sẽ chế một ít viên mật cho phu nhân, thêm chút mật ong để giảm bớt vị đắng.”
“Không phải phu nhân, là Quý phi.”
Hoàng thượng nhìn về phía thái y đang quỳ dưới đất, Sầm gia đã làm việc trong cung nhiều thế hệ, Sầm Kiến Nghiệp lập tức hiểu ý, khúm núm xin lỗi: “Là thần đã vô lễ, xin Hoàng thượng và Quý phi tha lỗi.”
Các cung nữ trong phòng cũng bị tin tức đột ngột này làm cho kinh ngạc, nhưng ngay sau đó cũng phản ứng kịp, quỳ xuống, mặt đầy vui mừng, đồng thanh chúc mừng Quý phi được phong thưởng.
Hầu hết những người này đều là từ nội đình ra, nếu Hoàng thượng mãi không sắc phong cho phu nhân, đó mới là chuyện phiền phức.
“Trẫm nhớ ngươi thích mật nhãn, về sau bảo người gửi đến phối thuốc.” Hoàng thượng nhớ sở thích của Trịnh Ngọc Khánh, lệnh người từ đạo quán tìm ít mật vải hòa với nước ấm cho nàng, ân cần vỗ về nàng, “Trẫm biết thuốc không dễ uống, nhưng vì đứa nhỏ và sức khỏe của ngươi, những thuốc này vẫn phải uống, không được miễn.”
Thánh thượng hiếm khi nhớ đến sở thích của một nữ nhân, Sầm Kiến Nghiệp tận mắt chứng kiến sự yêu thích của Thánh thượng đối với Quý phi, nhưng Quý phi vẫn giữ vẻ mặt đau khổ, trong lòng không khỏi thêm phần tôn trọng đối với ân sủng của Hoàng thượng.
“Công chúa đã bảo thϊếp ra ngoài để thư giãn, Hoàng thượng lại bắt thϊếp uống thuốc,” Trịnh Ngọc Khánh lầm bầm, “Nếu thϊếp có thể chỉ ngồi yên trên giường cả ngày, không cần uống thuốc thì tốt biết bao.”
Hoàng thượng đến thăm làm náo loạn cả đêm, sau khi uống thuốc cũng có chút mệt mỏi, đã cho mọi người lui ra, tự mình cũng bất chấp quy tắc, cởϊ áσ nằm cạnh Trịnh Ngọc Khánh.
“Giá như mỗi ngày Hoàng thượng có thể đến thăm thϊếp thì tốt biết bao,” Trịnh Ngọc Khánh cảm nhận được khí huyết trong người Hoàng thượng đã hoàn toàn lắng xuống, chủ động đến gần hơn, “Làm gì cũng có người chống lưng, ngày mai nếu Công chúa lại phái người đến mời, cứ nói là thϊếp mệt mỏi vì phục vụ Hoàng thượng, muốn ngủ một ngày yên ổn.”
“Lật Dương cũng vì tốt cho ngươi, muốn ngươi vui vẻ hơn,” Hoàng thượng ôm mỹ nhân vào lòng, vỗ về nàng như dỗ dành một đứa trẻ, thật sự chưa từng kiên nhẫn và tỉ mỉ như vậy với con gái yêu thích nhất của mình: “Nếu không đi thì thôi, ngươi là Quý phi, cũng là hoàng tẩu của nàng, sau này Lật Dương cũng phải nghe lời ngươi, sao có thể luôn phải nghe theo nàng?”
“Thϊếp là phi tần của Hoàng thượng, tính là hoàng tẩu gì chứ,” Trịnh Ngọc Khánh cười mỉm, cảm giác buồn ngủ ngày càng rõ rệt, trong lúc Thánh thượng vỗ về, dần dần cảm thấy mệt mỏi không nói nên lời, “Sống ở nhà người khác, tất nhiên phải tùy theo ý chủ nhà...”
Sau khi Thánh thượng uống thuốc cảm thấy mệt mỏi, nằm trên giường nhưng lại không thể ngủ được. Dù những phiền muộn lớn lao có thể được giải tỏa khi gặp nàng, nhưng vấn đề về việc kế thừa giang sơn không phải chỉ dựa vào sự ấm áp của tình yêu mà có thể lảng tránh được.
Tay Hoàng thượng đặt lên bụng nhỏ của Trịnh Ngọc Khánh , giọng nói trầm thấp, có vẻ như mang chút thở dài: “Thái tử không có đức hạnh, những đứa trẻ còn lại thì không thấy có triển vọng gì, sau khi đứa trẻ này ra đời, trẫm định giữ lại bên mình, tự tay dạy dỗ. Âm Âm muốn mỗi ngày thấy trẫm cũng không phải việc khó.”
“Vậy còn Tam điện hạ?” Nàng lẩm bẩm, không biết có phải cố ý hay vô tâm, “Hắn không phải đã cứu mạng thϊếp sao?”
“Đứa trẻ này không giống trẫm chút nào, trái lại giống nhiều hơn với mẫu thân của nó.” Đêm khuya bên gối, trong sự dịu dàng ấm áp, Thánh thượng cũng buông lỏng chút phòng bị, lẩm bẩm với nàng: “Nhưng nó lại rất trung thành và thẳng thắn, nếu làm một thanh đao trong tay vua, thật sự rất thích hợp.”
Sầm Kiên Nghiệp không biết đã cho thêm gì vào thuốc, Trịnh Ngọc Khánh mệt đến mức có lẽ không còn biết mình đang nói gì, cũng không biết Hoàng thượng nói gì. Nàng được ôm vào lòng, cảm nhận hơi ấm của cơ thể đàn ông, cảm thấy hơi nóng từ ngực của hắn, “Hảo ca ca, thϊếp quá mệt rồi, có chuyện gì hãy để ngày mai nói đi được không?”
Hoàng thượng hơi ngẩn người, rồi nhẹ nhàng cắn vào má nàng một cái, tự giễu về việc mình đang nói chuyện với một nữ nhân không biết gì về chính trị và cũng không quan tâm đến triều chính, rồi để nàng quay lưng lại và ngủ.
……
Chiếu thư được ban xuống các bộ ba tỉnh, tin tức về việc Hoàng đế sẽ sắc phong Quý phi mới lan ra trong triều và dân gian. Công chúa Lật Dương tuy ngạc nhiên nhưng cũng không quá bất ngờ, chỉ là trong những lúc trò chuyện với Trịnh Ngọc Khánh, thi thoảng sẽ đùa giỡn, cảm thấy xót xa cho ngọc thạch và lụa là trong cung, trêu đùa rằng nàng quả thực là một tai họa, không biết bao nhiêu nữ nhân trong cung đã tức giận đến mức muốn đập phá đồ đạc khi biết được chỉ dụ này.
Tuy nhiên, trong phủ Tam hoàng tử không hề có chút vui mừng nào. Khi Tiêu Minh Tắc nghe tin về người phụ nữ được Hoàng thượng yêu thích này từ tay thuộc hạ trong lúc đang viết chữ trong thư phòng, hắn chỉ dừng lại một chút, nét bút tựa như bị ngưng lại, nếu tiếp tục viết sẽ thành một nét hỏng.
“ Xưa nay Thánh thượng vốn dĩ bạc tình với nữ tử, không ngờ lại có thể vì một nữ nhân ngoài cung mà gây nên điều tày trời như vậy.”
“Vâng,” người hầu cúi đầu đáp: “Hiện giờ có nhiều sách mới xuất hiện trong thị trường, nghe nói có không ít phụ nữ đều ao ước được vào cung, có lẽ cũng vì ảnh hưởng của Hoàng thượng và Quý phi.”
Vì không thể tiếp tục viết, hắn nắm lấy tờ giấy, vò thành cuộn và tự tay bỏ vào lửa, nhìn ngọn lửa nuốt chửng vết mực trên giấy. Hoàng thượng nghi ngờ nhiều, điều này cũng áp dụng cho con cái của mình, vì vậy ngoài thư từ gửi cho nữ nhân đó và các biểu tấu hàng ngày, chữ viết của hắn chưa bao giờ được trao cho người khác.
“Quý phi quả thực rất biết cách làm vừa lòng Hoàng thượng.” Hắn cười nhẹ: “Những người đó muốn leo lên giường của Hoàng thượng, trước tiên cần phải tự nhìn mình, xem mình có xứng đáng không.”
Người hầu nghe chủ nhân nói chuyện nhẹ nhàng, nhưng thực tế lại có chút tức giận, đoán rằng có thể vì mẫu thân của chủ nhân sắp đến ngày giỗ, Hoàng thượng chỉ chăm sóc Quý phi mà không hỏi đến việc bổ nhiệm, trong lòng có chút không vui, không tránh khỏi khuyên nhủ.
“Trịnh gia đang nổi như cồn, Thái tử và công chúa Minh Huy trước đây được sủng ái như thế, lại vì việc của Quý phi mà chọc giận Hoàng thượng, điện hạ đã từ bỏ con đường tối tăm để chọn ánh sáng, lúc này cũng nên kết thân với Quý phi, mới có thể thể hiện được ý muốn của Hoàng thượng và làm hài lòng các quan viên.”
Các quan chức vẫn cho rằng Tam hoàng tử là người của phe thái tử, ngày Hoàng thượng ra cung thăm Quý phi tại đạo quán, phòng bị trong cung đã lơi lỏng, lại có Trương thị làm nội ứng, gia tộc của Hiếu Từ Hoàng hậu làm ngoại viện, đáng lý là một kế hoạch không thể thất bại, ai ngờ Tam hoàng tử lại đảo ngược tình thế, khiến thái tử thất bại hoàn toàn và trở thành một thứ dân.
Người hầu chưa kịp nói xong, đột nhiên nghe thấy Tiêu Minh Tắc ho khan vài tiếng, biết là chứng bệnh cũ của Tam hoàng tử tái phát, liền lập tức im lặng, không cần phải chúc phúc hay chuẩn bị trà, tự mình rót trà và đưa đến tay Tam hoàng tử.
Hắn uống vài ngụm trà nóng, mới cảm thấy phần nào nhẹ nhõm, giọng nói hơi khàn khàn sau cơn ho: “Người bị giam giữ trong phòng bí mật ở đạo quán thế nào rồi?”
Người hầu nghe thấy câu hỏi của Tiêu Minh Tắc, lập tức quỳ xuống xin lỗi: “Gần đây Hoàng thượng đi thăm đạo quán thường xuyên, thuộc hạ còn chưa kịp vào xem xét.”
Phòng bí mật giam giữ tội nhân nằm ngay dưới giường của Hoàng thượng và Quý phi, bác sĩ cũng không thể mỗi ngày kiểm tra sức khỏe của người bên trong, tất nhiên yêu cầu của Tam hoàng tử không cao, miễn là không chết hoặc điếc là được.
“Thôi vậy, một thời gian nữa là đến ngày giỗ của mẹ, Ngọc Hư Quan tổ chức lễ hội nước và đất, ta sẽ tự đi xem xét.”
“Nhưng mà…” Tâm phúc có chút do dự, “Hoàng thượng rất coi trọng Quý phi, nếu Tam hoàng tử gặp phải có thể khiến Hoàng thượng nghi ngờ.”
“Có gì không ổn đâu?” Tiêu Minh Tắc lắc đầu, “Quý phi là người đứng đầu hậu cung, nàng đã làm trưởng bối, ta không thể không đi thăm mẫu phi.”
Lời này nghe ra có lý, nhưng người hầu vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ. Hắn cúi người cáo lui, ra khỏi cửa phòng làm việc rồi quay đầu nhìn lại, thấy chủ nhân hình như đang đốt một thứ quan trọng nào đó.
Các tấu chương dày nằm đơn độc trong lửa, có thể mơ hồ thấy chữ “nhi thần kính xin Hoàng thượng ban hôn”, “Lưỡng tình tương duyệt” v.v., rõ ràng là chữ viết của chủ nhân của thư phòng.
Chỉ là đã bị một đám lửa thiêu cháy hoàn toàn.
“Quý phi…”
Tiêu Minh Tắc lặng lẽ nhìn ngọn lửa lan rộng trong l*иg sắt vì thêm giấy vào, thấp giọng lẩm bẩm tên nàng, bỗng cười lên.
“Ngươi đúng là giỏi lắm!”