Đoạn 189: Có tiếc nuối (1)
Ngoài những cây cỏ bị đốt cháy, Cung Quảng Vận đã được khôi phục hoàn toàn, nhưng Hoàng đế Gia Hòa - Chu Hoàn vẫn cảm thấy giường dưới chân mình rung lên không ngừng. Sau khi Bàng Tiễn rời đi, ông tỉnh giấc hai lần, những giấc mơ hỗn loạn cứ quấn lấy ông, lúc thì là ánh mắt lạnh lùng của người cha đã chết dưới Thiên Kiếp, lúc thì là khuôn mặt tái nhợt của hoàng đệ thứ tư - Chu Tê.
Mơ màng, khuôn mặt của Chu Tê lại biến thành khuôn mặt của chính ông. Ông cảm thấy mình như một xác chết, nằm cô độc trong quan tài, trên long bào thêu toàn những con rồng đen, giống hệt con rồng suýt nuốt chửng Kim Bình.
Pháo hoa lớn ở núi Huyền Ẩn bất ngờ bắn lên trời, Chu Hoàn giật mình hét lên "Phụ hoàng" và ngồi dậy, mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp áσ ɭóŧ. Sau khi xem xong một màn "náo nhiệt", ông nhận ra mình đã thu mình vào góc giường như một con chim sợ cành cong.
Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, Chu Hoàn bừng tỉnh, trong lòng bốc lên một ngọn lửa vô danh, ông bất ngờ ném chiếc gối ngọc về phía thái giám vừa chạy vào: "Trong Tử Hoàn cung không được phép đi gấp, không ai học quy tắc sao?!"
Chiếc gối ngọc rơi xuống đất và vỡ một góc, thái giám quỳ phịch xuống trước cửa: "Bệ hạ, bệ hạ, ngài mau đến xem đi!"
Buổi triều sáng hôm đó bị hủy bỏ, khi mặt trời vừa mọc, tay áo rộng của Chu Hoàn phất lên trong gió.
Ông dường như muốn chạy như điên, nhưng bộ phận di chuyển nhanh nhất trên cơ thể ông chỉ là cái đầu, cả người toát lên vẻ bất lực và cũ kỹ bị thời gian bỏ lại phía sau.
Hoàng đế Gia Hòa đã kế vị được mười bốn năm, trong số người phàm, quả thực không còn trẻ nữa. Nếu là một dược nông ở Tây Sở, thì có lẽ ông đã đầu thai hai lần rồi. Nhưng đối với các vương công quý tộc đã không ngừng sử dụng tiên đan cấp thấp, thì bốn mươi tuổi vẫn là thời kỳ tốt nhất khi sự non nớt đã rụng hết, có thể hô mưa gọi gió. Nhưng ông đã già đi quá nhanh.
Bụng Chu Hoàn không nhỏ, nhưng hai gò má lại hõm sâu khiến ông trông khác hẳn. Ông vốn có đôi mắt điềm tĩnh đặc trưng của nhà họ Chu - không xếch lên cũng không rủ xuống, đầu và đuôi mắt gần như ngang nhau, kích thước vừa phải, nhưng giờ đây dường như cũng không thể giữ vững được nữa. Mắt ông ngày càng lồi ra, mắt ngày càng to, đuôi mắt bắt đầu rũ xuống hai bên, gương mặt ôn nhu thời trẻ giờ trở nên chảy xệ, mí mắt mỏng đến mức xuyên thấu không thể che giấu được ánh mắt hoảng loạn.
Ông gần như ăn mặc không chỉnh tề lao vào điện Trường Minh - nơi ở của Thái hậu.
Lúc này trong điện Trường Minh im lặng như tờ, thái giám quỳ đầy đất, các thái y ra vào mồ hôi đẫm bốn bên tóc mai, Diêu hoàng hậu đã đến trước đó cũng không dám ngẩng đầu.
Trong viện, đầu phượng tự động phun nước cho cây cỏ vừa bật lên, bánh răng vặn mở khóa nước trong ánh mắt kinh hãi của cung nữ nhỏ, phun đầy nước lên người bệ hạ vừa xông vào.
Những giọt nước lạnh lẽo rơi xuống mặt Chu Hoàn, nhưng ông không để ý, chỉ nhìn thẳng về phía trước xuyên qua cầu vồng nhỏ lao vào tẩm cung, nhìn thấy một bàn tay gầy guộc buông xuống trong lớp màn dày, móng tay tím đen đầy điềm gở.
Chu Hoàn toàn thân run rẩy, có lúc ông gần như không biết gì nữa, mọi người hối hả đỡ lấy ông, hét lên những lời vô ích như "Bảo trọng long thể", hoàng hậu Diêu thị chỉ biết khóc.
Chu Hoàn dùng sức hất đám thái giám ra, gom hết dũng khí còn lại trong đời mình, bước loạng choạng đi vào, thấy Trương Thái hậu mở to mắt, ngực phập phồng dữ dội như một cái xi lanh sắp nổ.
Ông quỳ gối bên giường.
Mười bốn năm trước, Chu Hoàn lên ngôi với tâm trạng hoảng sợ, danh chính ngôn thuận đón người mẹ đã sống gần nửa đời người trong lãnh cung ra ngoài.
Mọi người đều nói ông nhân từ rộng lượng, đã mở ra Gia Hòa thịnh thế, quét sạch những căn bệnh nan y của triều đại trước. Chỉ có bản thân Chu Hoàn mới hiểu, những căn bệnh nan y thực ra là do người cha bạo chúa nổi tiếng của ông quét sạch, những cải cách mới là thứ có sẵn do người trước chưa thực hiện được để lại cho ông. Từ khi lên ngôi, từ việc lớn như cứu trợ thiên tai và xây dựng đường sá, đến việc nhỏ như chi tiêu trong nội cung, ông gần như chỉ theo lệnh của mẹ, chưa bao giờ tự mình quyết định.
"Mẫu hậu, mẫu hậu..." "Đứa trẻ mồ côi" đã ngoài bốn mươi tuổi nắm chặt tay áo bà, "Mẫu hậu... sao người lại làm vậy? Con không hiểu, chuyện này là sao...?"
Trương Thái hậu sáng nay "đột ngột phát bệnh" - không ai dám nói bà bị trúng độc. Bà đã uống một viên độc do cao thủ chế tác, rất quý giá, linh cảm của những người dưới cấp thăng linh sẽ không bị đυ.ng chạm, người phàm chỉ cần hít phải một giọt là thuốc thang vô hiệu, các thái y chỉ biết bận rộn vô ích.
Nếu không phải là danh gia vọng tộc thì sẽ không có nền tảng như vậy.
"Ra ngoài... tất cả ra..."
Diêu hoàng hậu nghe rõ bà đang lẩm bẩm gì đó, vội đứng dậy đuổi hết những người không phận sự ra ngoài, rồi khom người quay lại quỳ dưới chân Chu Hoàn, thút thít nói nhỏ: "Mẫu hậu... mẫu hậu lệnh cho thần thϊếp gửi tin cho Tử Minh ở mỏ phía nam, thần thϊếp... thần thϊếp đã làm theo lệnh, vừa quay đi thì bà..."
Đệ đệ cùng mẹ khác cha của hoàng hậu là Diêu Khải, năm đó đã hành hạ lẫn nhau với La Thanh Thạch suốt một năm trời ở chùa Tiềm Tu, cả hai đều để lại vô số vết thương cho nhau - một người suýt nữa thì tẩu hỏa nhập ma, người kia đến nay chỉ cần thấy những cậu bé có dáng dấp tương tự đều run lẩy bẩy - Diêu Khải kịp mở linh khiếu trong vài ngày trước khi chùa Tiềm Tu đóng cửa, sau khi xuống núi, hắn đi làm tạp vụ ở mỏ phía nam.
Những năm gần đây, mối quan hệ giữa Chu Hoàn và Diêu hoàng hậu rất xa cách, ông nhìn người phụ nữ mềm yếu như bột không có chủ kiến kia như soi gương, càng nhìn càng chán ghét. Hoàng hậu không được sủng ái, cũng không gây chuyện, mỗi ngày đều ở trong điện Trường Minh ăn chay cùng Trương Thái hậu, rất ít liên hệ với người ngoài. Nghe nói bà đã gửi tin cho mỏ phía nam, trong lòng Chu Hoàn dâng lên một điềm báo không lành: "Đã gửi gì, đưa ta xem!"
Diêu hoàng hậu run rẩy dâng lên pháp khí hạ cấp để liên lạc, Chu Hoàn giật lấy đọc lướt qua, cả người ông cứng đờ.
Phản nghịch ở Linh Sơn đột nhiên thoát xác... Đại hạn của Huyền Ẩn Sơn sắp đến... Không quá trăm năm... Lập tức kiểm kê kho mỏ phía nam...
Chuông lớn trong điện Trường Minh đúng lúc điểm giờ chính ngọ, tiếng chuông ngân dài như tiếng chuông báo tử đập vào tai người, Chu Hoàn bừng tỉnh, cố gượng cười: "Việc này... việc này... mẫu hậu, chuyện này không thể nào... chuyện thế này làm sao có thể truyền linh tinh..."
Ngay sau đó ông đột ngột bật dậy, tát Diêu hoàng hậu ngã xuống đất: "Đồ đàn bà ngu xuẩn! Bất kể thật hay giả, chuyện liên quan đến tính mạng như thế, sao ngươi có thể dùng pháp khí hạ cấp kém chất lượng để truyền tin! Điều này khác gì in lên báo cỏ chiêu cáo cho cả thiên hạ, ngươi muốn hại chết chúng ta phải không!"
Tiếng khóc thét của hoàng hậu khiến người bên ngoài tưởng rằng Thái hậu đã băng hà, cả đám người quỳ rạp xuống đất.
Ánh mắt Chu Hoàn lướt qua đôi mắt giễu cợt và đôi môi tím đen của bà, đột nhiên nhận ra điều gì đó: Không đúng, Diêu thị không biết, nhưng mẫu hậu vốn xuất thân từ thế gia, sao lại không biết kiêng kỵ của pháp khí hạ cấp? Vậy tại sao bà lại uống độc?
Những năm qua, mẫu thân ông và gia tộc họ Lý trầm lắng vẫn luôn liên lạc với nhau, đôi khi họ sai khiến ông làm việc nhưng chưa bao giờ nói rõ lý do.
"Người cố ý làm vậy sao?"
Trương Thái hậu đã không thể nói nên lời, Chu Hoàn bò lên giường bà, nước mắt nước mũi giàn giụa, dùng sức lắc tay bà: "Mẫu hậu, người điên rồi sao? Rốt cuộc người muốn làm gì? Người bảo con phải làm sao đây? Con phải làm sao..."
Trương Thái hậu gắng gượng giữ đôi mắt co giật, cố gắng nhìn rõ bóng người mờ mịt của Chu Hoàn: hai vợ chồng này kêu gào "Mẫu hậu", tiếng khóc không thể phân biệt được ai là ai, quả thật là một cặp trời sinh.
"Lạ thật," bà nghĩ, "đây thực sự là con trai của ta và Chu Khôn sao, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Gia tộc Trương không có gốc rễ sâu như bốn đại gia tộc, nhưng con cháu tài giỏi, trong tộc có nhiều nhân tài, đã thông gia với gia tộc Lý ở Huyền Ẩn hàng trăm năm, mối quan hệ không thể tách rời. Trước đây, hầu như mỗi thế hệ con cháu đều có người nhận được thϊếp trưng tuyển, trong nội môn có 13 người thuộc gia tộc Trương, người có tu vi cao nhất đã đạt đến nửa bước thăng linh, chỉ còn một bước nữa là tới chức phong chủ, nếu vượt qua được, gia tộc Trương sẽ có "tiên căn".
Trong Thiên Cơ Các và mỏ phía nam, con cháu gia tộc nhiều vô số kể. Mỗi khi đến lễ tết, trong nhà đều dành riêng một phòng nhỏ, có "thần tiên" áo xanh từ trời hạ xuống.
Trương Thái hậu thời trẻ có tính cách mạnh mẽ, nóng nảy, không chịu thua kém ai. Bà học văn luyện võ, dành tất cả thời gian rảnh rỗi cho linh thạch, nỗ lực rèn luyện linh cảm, không tham gia vào các buổi thơ hội, hoa hội vô vị của các tiểu thư quý tộc ở Kim Bình, bỏ xa người anh trai tầm thường của mình tám con phố, mơ ước một ngày nào đó có thể mặc áo xanh.
Nhưng năm đó, mặc dù gia tộc Trương đã cố gắng hết sức tranh giành, cuối cùng chỉ được một suất trưng tuyển, dành cho một người con gái không có tài năng đặc biệt thực sự lãng phí, chi bằng để cô ta để kết thân với gia đình khác, mở rộng con đường cho thế hệ sau.
Khi bị sức mạnh không thể cưỡng lại dẫm đạp, người ta thường có hai phản ứng: hoặc là nổi giận và phản kháng, dù có chết dưới bánh xe cuốn; hoặc là trèo lên chiếc xe đó, cắn răng biến mình thành một biểu tượng khắc sâu trên mặt đất, thề bảo vệ đến cùng - cho bản thân một lời giải thích cho mọi nỗi đau và sự bất mãn.
Trương Thái hậu là người thuộc loại thứ hai.
Sau năm Đại tuyển, bà khóc một trận lớn, tạm biệt thời thanh xuân đầy nhiệt huyết của mình, và đính hôn với Chu Khôn - người vừa tiễn biệt người thân cuối cùng của mình.
Lúc đó Hoàng đế Thái Minh vẫn chưa trở thành một lão điên thâm hiểm, gia tộc đã chôn cất người anh em cùng chung sống với ông, tiên sơn vừa mới cướp đi người chị em cùng đồng hành từ nhỏ của ông, mẹ nằm dưới đất vàng, cha trên tế đàn, ông cô độc và mơ hồ, khao khát cọng rơm cứu mạng như một kẻ chết đuối, ngộ nhận rằng vợ sẽ là nơi nương tựa cả đời.
Hai người họ cũng từng có một khoảng thời gian yêu thương chân thành, khi tình cảm lên đến đỉnh điểm, họ còn nghĩ rằng có thể cùng nhau đi đến cuối đời.
Đáng tiếc, không đúng thời điểm.
Lúc đó, khi Cẩm Hà Phong bất ngờ có chủ, nội môn Huyền Ẩn ba mươi sáu phong gần như đầy, dây cung giữa các gia tộc trong tiên môn căng đến cực điểm, mỗi kỳ Đại tuyển là một cuộc chiến không tiếng súng, cũng ảnh hưởng đến cục diện của triều đình. Họ Lý và Trương ngày càng hung hăng, hai gia tộc Triệu và Lâm không chịu thua, Chu Khôn lại bẩm sinh cứng đầu cứng cổ, nội môn và nội chiến ở nhân gian ngày càng gay gắt, Trương Thái hậu bị kẹp giữa chồng và gia tộc, dao động giữa hai bên, mâu thuẫn giữa hoàng đế và hoàng hậu ngày càng lớn.
Khi Chu Khôn cố tình chuyển hướng mâu thuẫn, kích động xung đột giữa hai gia tộc Lý và Triệu ở nhân gian, hai vợ chồng gần như không còn nói chuyện với nhau nữa. Hậu cung hoa nở rộ, liên tiếp có “tin mừng” hoàng phi mang thai, bà không thể chịu đựng nổi nữa, sử dụng đủ mọi biện pháp nhưng không thành công, gần như buông bỏ kiêu hãnh, muốn đi tìm ông để hòa giải.
Nhưng trời đã định, đúng lúc này, nhà họ Lý ở nội môn gặp đại họa “trời” sập.
Gia tộc Lý từng thịnh vượng giờ đây tan rã như núi đổ, con cháu đời sau, họ hàng thân thích, bao nhiêu "người trên người" ngày xưa đã vĩnh viễn tuyệt tiên lộ.
Gia tộc họ Trương của Thái hậu bị liên lụy, trong phút cuối, bà quyết định làm con gái nhà họ Trương, chứ không phải là hoàng hậu Đại Uyển. Bà lén lút tiết lộ tin tức cho gia tộc, không ngờ Chu Khôn đã chuẩn bị từ trước, người mà bà cử đi bị ông bắn chết ngay trước cửa Cung Quảng Vận, người trong gia tộc hoặc là bị chặt đầu, hoặc là bị lưu đày ba nghìn dặm, từ đó không còn đường trở lại.
Thế lực của gia tộc Lý Trương trong triều gần như bị nhổ tận gốc, hoàng hậu từ đó sống nửa đời còn lại với ngọn đèn xanh trong lãnh cung.
Bà là người khao khát thấu hiểu trời đất như phượng hoàng, giữa bà và Chu Khôn vì gia tộc mà hợp, cũng vì gia tộc mà đến đường cùng, bà chưa bao giờ để tâm đến những chuyện vặt vãnh của hậu cung. Chu Khôn luôn nghĩ rằng ngoài họ Lâm, bà thậm chí còn không nhìn rõ mấy vị hoàng phi trông như thế nào, không có những suy nghĩ nhỏ nhen.
Không ai biết, lần đầu tiên bà gặp họ Hề, bà đã bị vẻ đẹp của Hề Tử Y làm choáng váng, biết rằng Hề thị có họ hàng với Thôi Ký, bà quay đầu thưởng mấy chiếc trâm ngọc yêu thích nhất hồi còn trẻ cho hạ nhân.
Vì ghen tuông, Trương Thái hậu thậm chí đã làm một việc "ngốc nghếch" duy nhất trong đời - bà đã bỏ một viên "Mê Hồn" mà bà tình cờ có được lúc trẻ vào người cung nữ tên Tiểu Tùng mà Hề thị - người phụ nữ từ quê vào cung - mang vào cung.
"Mê Hồn" bình thường không có tác dụng gì, Trương Thái hậu cũng không thèm dùng thủ đoạn nhỏ nhặt này để hại người, dù có đại năng đến cũng không nhận ra cung nữ kia có gì khác thường. Nó chỉ phát huy tác dụng vào giờ Tý đêm trăng tròn, mỗi khi đến đêm trăng tròn, nếu nắm được viên "Nhập Mộng Châu" tương ứng, có thể nhìn thấy những chuyện vặt vãnh trong cung Ngọc Anh thông qua giấc mơ của cung nữ ấy.
Bà chỉ là... muốn xem thử, liệu ông có thực sự bị sắc đẹp mê hoặc hay không.
Sau khi dùng, bà liền hối hận, cảm thấy mình thật hèn hạ. Lúc đó đúng vào lúc gia tộc bị hủy diệt, bà không còn tâm trí để nghĩ đến tình cảm nam nữ, ngay lập tức quên đi chuyện nhỏ nhặt ganh đua kia.
Khi nghĩ lại, mọi chuyện đã như thể là kiếp trước.
Khi bà sống một mình trong lãnh cung, với tâm trạng thế nào mà lẻn vào giấc mơ của cung nữ Tiểu Tùng? Không rõ, có lẽ chỉ để thêm đau khổ cho mình. Khi không còn gì nữa, đau khổ cũng là một niềm vui... Ai ngờ bà lại tình cờ phát hiện ra một chuyện kinh thiên động địa trên người họ Hề - một chiếc bình hoa không quan trọng.
Thì ra nhà họ Chu qua mỗi đời đều có một linh cốt thiên bẩm không ai biết, mà đời này, linh cốt thiên bẩm không biết thế nào lại chọn đúng người mà nhập vào, lại đầu thai vào bụng Hề thị.
Cung nữ Tiểu Tùng là người được Hề thị tín nhiệm nhất, ba năm đầu sau khi tam hoàng tử ra đời đều do bà ta chăm sóc, qua bà ta, một đôi mắt đầy kinh ngạc nhìn thấy Chu Doanh, và từ cậu bé mang tội nghiệt sâu nặng này, bà đã nhìn thấy một góc bí mật tám trăm năm của nhà họ Chu.
Khi thái tử Chu Hoàn trưởng thành, bà cuối cùng đã lợi dụng đứa con bất tài này để liên lạc với những người trong gia tộc Lý Trương, vẫn còn vài người bên lề của gia tộc họ Trương ở mỏ phía nam. Bà vừa cẩn thận quan sát Chu Doanh, vừa truyền tin tức ra ngoài, cùng gia tộc điều tra sự thật đằng sau việc nhà họ Chu dùng linh cốt con cháu làm vật tế, họ đã ghép lại được một sự thật kinh hoàng... Sau đó, năm đó, tất cả những người có cùng đạo tâm nguồn cội với tổ tiên Lý Phụng Sơn của gia tộc Tư Điển đều nhận được "Thiên dụ".
Mọi người nước mắt lưng tròng, nghĩ rằng trời cao cuối cùng cũng mở mắt, chuẩn bị sửa sai.
Lúc đó, Trương Thái hậu tin rằng, bà đang mang trọng trách thiêng liêng của trời đất.
Chu Doanh khi đó mười lăm tuổi, đề nghị xây phủ sớm rời cung, Trương Thái hậu không biết cậu ta đang tính toán gì, tên nghiệt chủng này như một ma vật từ đâu đó mang ký ức tái sinh, từ nhỏ đã không bình thường, nhìn lâu sẽ khiến người ta phát lạnh. Một khi để cậu ta rời khỏi Cung Quảng Vận, sau này e rằng khó mà nhìn thấu được nữa.
Vì vậy, họ quyết định hành động vào năm đó, sau khi quan sát kỹ, họ chọn Lương Thần - một kẻ đạo tâm có trước linh cốt, cứ ngỡ rằng mình đang làm vì nước vì dân.
Thiên dụ nói rằng, năm đó Nam Thánh đã phong ấn dư đồ trong địa mạch, ngay cả Triệu Ẩn cũng không biết việc này. Chỉ có người thừa kế Bạn Sinh Mộc của ma thần cổ đại mới có thể thăm dò dư đồ, biến thành một bản đồ sống, giúp họ giành được quyền kiểm soát dư đồ, chiếm lại núi Huyền Ẩn.
Những người đó đã cắt đứt tiên lộ của họ, trừ phi làm đến cùng, nếu không khó mà lật ngược tình thế.
Ai ngờ trận động đất ở Phản Hồn Xoáy đã khiến nhà họ Chu cảnh giác, Công chúa An Dương Chu Thanh tự mình trấn giữ, đường dây ngầm còn lại ở mỏ phía nam cũng bị thanh trừng. Lương Thần kẻ vô dụng đó không biết gặp vấn đề gì, tám năm không tiêu hóa được truyền thừa của ma thần cổ đại, suýt nữa thì bị cốt ẩn kéo chết, nóng vội làm lộ sớm, mọi chuyện lập tức trượt về hướng không thể biết: Vụ việc ở biển Vô Độ thất bại, Chu Khôn chết, rồi sau đó là nhà họ Triệu sụp đổ...
Tiên nhân và người phàm, như thể bị cuốn vào vòng xoáy tăng tốc.
Thì ra tinh tú có thể bị che mờ, nhưng mệnh số thì không thể thay đổi chút nào.
Đến nay, mọi chuyện đều đã muộn.
Lúc này, trong tẩm cung của Thái hậu, hai người mặc áo đen đột ngột xuất hiện như hơi nước, nâng đỡ Chu Hoàn đã mềm nhũn: "Bệ hạ, Thái hậu lệnh cho chúng thần hộ tống ngài rời cung."
"Không, ta... mẫu hậu..."
Ánh mắt Trương Thái hậu ngày càng mờ, cố gắng mỉm cười với tộc nhân: Đồ ngốc, lần này Thiên dụ bị ép phát ra tiếng rồi đột ngột im bặt, chắc hẳn Chi Tu đã nhận được tin tức, đại thế đã mất. Dư đồ long ảnh hiện lên trước mắt vị đó, chuyện năm xưa chắc chắn không thể giấu được nữa, nếu để họ yên ổn, ngươi còn mạng không?
"Mẫu hậu! Mẫu..."
Trước tiên là thị lực, sau đó là thính giác, tiếng ồn ào của Chu Hoàn bà cũng không nghe thấy nữa. Trong cơn mê man, Trương Thái hậu như trở về thời thiếu nữ của mình, khi vừa đính hôn, lúc đó thái tử Chu Khôn lén ra khỏi cung gặp bà, bị cao thủ do nhà họ Trương dâng lên phát hiện, ông cũng không trốn, dũng cảm đưa một bức thư, cúi đầu, tai đỏ bừng.
Bức thư lúc đầu viết một cách nghiêm chỉnh như tấu chương, sau đó ông gọi bà là "Vân Anh", rồi sau đó, trong thư còn kẹp những cánh hoa bốn mùa ở Kim Bình... Đều đã đi đâu rồi nhỉ?
À, phải rồi.
Tay bà buông xuống.
Bốn mươi năm trước, đã biến thành tro trong lò của lãnh cung rồi.