"Ngươi đột nhiên đến Lâm Thanh, vì sao vậy? Có phải gặp phải rắc rối không?"
Chúc phu nhân nhìn người tình cũ đầy lo lắng trước mặt, bao nhiêu uất ức, khổ sở tích tụ suốt mười mấy năm qua bỗng chốc hóa thành nước mắt trào ra.
Đường Diệp nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, giọng nói đầy quan tâm: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có phải có việc gì khó khăn, ta có thể giúp ngươi không?"
Chúc phu nhân tựa vào lòng Đường Diệp, khóc lóc kể lể: "Hôm trước ta về nhà mẹ đẻ, cha ta nói rằng bao năm qua hắn chỉ chăm lo cho gia đình, hoàn toàn xem ta như một vật trang trí. Ngày hôm đó, chỉ vì một chuyện nhỏ, hắn đã ra tay đánh ta!"
"Cái gì, hắn dám đánh ngươi!" Đường Diệp vừa kinh ngạc vừa tức giận, hỏi ngay: "Hắn đã đánh vào đâu? Còn đau không?"
Chúc phu nhân vừa lắc đầu, vừa rơi lệ càng nhiều hơn.
Đường Diệp càng thêm thương xót, hỏi: "Vậy Hầu gia nói sao?"
Chúc phu nhân nức nở nói: "Cha ta nói không có gì nghiêm trọng, bảo ta trở về. Hắn muốn ta trở về! Bọn họ nghĩ ta là gì? Là hàng hóa bán cho Chúc gia sao? Ta chịu đủ rồi, Văn Khiêm, ta thật sự chịu đủ rồi, ta không muốn trở về nữa!"
Chúc phu nhân xưa nay vốn tự cho mình cao quý, hiếm khi yếu đuối trước người khác. Yến Yến lần đầu tiên thấy nàng trong tình trạng như vậy, bỗng cảm thấy người đáng giận cũng có lúc đáng thương.
Đường Diệp vuốt ve lưng nàng, an ủi: "Được rồi, không cần trở về, ta sẽ sắp xếp chỗ ở cho ngươi."
Ngoài trời gió lạnh thổi qua, làm cỏ dại trong sân rung động, nhưng bên trong điện, hai người ôm chặt nhau trước tượng Phật cũ nát, nói hết bao nhiêu tình cảm chất chứa suốt mười bốn năm qua, ngọt ngào vô tận.
Yến Yến nhìn họ, nghĩ rằng lúc trước họ chắc hẳn đã yêu nhau thật lòng, nên mới nhớ mãi không quên suốt bao nhiêu năm như vậy.
Nàng không khỏi tự hỏi, nếu nàng và Nói Tụ chia cách nhiều năm rồi gặp lại, liệu tình cảnh sẽ ra sao? Nàng không rộng lượng như Chúc phu nhân, nếu Nói Tụ đã có vợ con, hắn sẽ không còn là người trong trí nhớ của nàng nữa, có lẽ không gặp lại vẫn tốt hơn.
Khi trở về khách điếm, Kỳ Tuyết tò mò hỏi: "Phu nhân, Chúc phu nhân đến đó để làm gì vậy?"
Yến Yến không giấu giếm, kể lại chuyện giữa Chúc phu nhân và Đường Diệp.
Kỳ Tuyết ngạc nhiên nói: "Nàng dám đội nón xanh cho Chúc lão gia! Mà nàng lại là tiểu thư công hầu, thật là không biết liêm sỉ!"
Yến Yến bình thản nói: "Chúc lão gia như vậy, nàng cần gì liêm sỉ nữa. Nam nhân có thể có ba vợ bốn nàng hầu, tại sao nữ nhân không thể có người tình? Cái gọi là liêm sỉ của nữ nhân chẳng qua là xiềng xích do nam nhân đặt ra, ngươi không nên bị lừa."
Kỳ Tuyết đã quen với cách suy nghĩ kỳ lạ của Yến Yến, chỉ cười và nói: "Phu nhân có dám nói điều này với Nói đại nhân không?"
Yến Yến nói: "Có gì mà ta không dám? Ta chẳng sợ hắn!"
Kỳ Tuyết cúi đầu cười không nói gì thêm, Yến Yến thấy nàng cười ám muội, đỏ mặt, đưa tay cù léc nàng.
Kỳ Tuyết cười ngã vào giường, miệng xin tha, hai người đùa nghịch một lúc, rồi Kỳ Tuyết hỏi: "Phu nhân có định kể chuyện này cho Chúc lão gia không?"
Yến Yến dựa vào cột giường, tháo chiếc trâm ngọc xuống, nói: "Nếu ta có bằng chứng bắt quả tang, thì ta còn có thể làm gì? Thôi, bỏ qua đi."
Kỳ Tuyết nói: "Phu nhân thật là mềm lòng!"
Yến Yến cười nhạt, nói: "Nàng chỉ là một con cờ, bị cả hai phía coi thường, cũng thật đáng thương. Nữ nhân không nên làm khó nữ nhân."
Kỳ Tuyết im lặng một lát, rồi hỏi: "Chúc phu nhân thật sự sẽ ở lại Lâm Thanh, không trở về sao?"
Yến Yến đáp: "Làm sao có thể, gặp lại tình nhân cũ sau bao năm, nhất thời cảm xúc bùng phát, nhưng rồi sẽ hiểu rằng không thể níu kéo được."
Đêm đã khuya, Kỳ Tuyết không nói gì thêm, giúp Yến Yến trải giường rồi rời đi. Hơn một tháng không có ai bên cạnh, Yến Yến thật sự cảm thấy cô đơn, lăn qua lộn lại mãi mà không ngủ được. Nàng lấy từ dưới gối ra một chiếc khăn tay trắng, bên trong bọc một chiếc ngọc câu, lạnh lẽo dán lên mặt, vuốt ve một lúc, nó trở nên ấm áp.
Nàng thở dài, gói kỹ lại, rồi nằm suy nghĩ miên man một lúc lâu, đến khi canh ba mới chìm vào giấc ngủ.
Trải qua ba tháng bận rộn, cuối cùng Yến Yến cũng xong việc, lên đường trở về Tô Châu. Một ngày nọ, khi qua Trấn Giang, nàng thay trang phục nam, lên bờ dạo chơi và ghé vào một quán sách mua vài quyển thoại bản để đọc trên thuyền.
Khi đến trước một quán sách, nàng phe phẩy quạt xếp, hỏi: "Lão bản, gần đây có gì mới?"
Chủ quán đưa ra vài quyển, nhiệt tình giới thiệu: "Công tử xem thử mấy quyển này, đều rất bán chạy."
Yến Yến nhìn bìa sách, thấy những cái tên như: "Thám Hoa Lang và Góa Phụ Đẹp", "Thám Hoa Lang Đêm Hẹn Với Mỹ Nhân", "Góa Phụ Ở Cửa Quan", "Những Năm Tháng Làm Người Tình của Tri Phủ".
Nàng sững sờ, những cái tên thấp kém này không phải là viết về nàng và Nói Tụ sao?
Lật vài trang của quyển "Thám Hoa Lang Đêm Hẹn Với Mỹ Nhân", quả nhiên, dù đã đổi tên nhân vật, nhưng Thám Hoa Lang là Tri Phủ Tô Châu, còn Mỹ Kiều Nương là phú thương Tô Châu, còn ai khác ngoài họ?
Những người viết sách này cuối cùng cũng từ bỏ chuyện cũ của Nói Tụ và Phan tiểu thư, bắt đầu viết văn chương mới.
Yến Yến cười nhạt, nghĩ rằng mình cũng không quan tâm, miễn là bọn họ vui.
Nhìn những dòng miêu tả đầy hương diễm trên giấy, thật khiến người đọc vừa xấu hổ vừa khó chịu. Nếu sau này Nói Tụ cưới vợ, liệu phu nhân tương lai của hắn có thể nhìn thấy một hai quyển như thế này, chắc hẳn sẽ thấy khó chịu, nhưng lại là một chuyện hài hước.
Yến Yến gấp quyển sách lại, ném một thỏi bạc xuống quầy, giọng điệu nhẹ nhàng: "Mấy quyển này bao lại cho ta, không cần thối tiền."
Chủ quán vui mừng, liên tục cảm ơn, cẩn thận gói sách cho nàng.
Yến Yến nhận sách đang định rời đi, thì có người gọi: "Vệ công tử!"
Nàng quay đầu lại, thấy đó là Viên Khai.
Hắn mặc một bộ lụa lam dài, bên hông đeo khăn tay màu đen, bước tới cười nói: "Ngươi đến Trấn Giang, sao không nói cho ta biết? Ta đang có việc muốn đến Tô Châu tìm ngươi đây!"
Yến Yến ngạc nhiên hỏi: "Việc gì mà khiến Viên lão bản phải đích thân đi một chuyến?"
Viên Khai hạ giọng: "Nói chuyện ở đây không tiện, về nhà ta rồi nói."
Yến Yến hơi khó xử, nói: "Ta còn có việc gấp trên thuyền, nếu không ngại thì lên thuyền ta nói chuyện."
Viên Khai nhìn nàng, rồi cười nói: "Ngươi từ bao giờ trở nên cẩn thận như vậy? Ngay cả ta cũng không tin sao?"
Yến Yến thở dài: "Nếu ngươi là ta, sẽ hiểu rằng cẩn thận là cần thiết."
Viên Khai cười khổ: "Ngươi là nữ nhân, khó xử thật nhiều, ta hiểu, đi thôi."
Bến tàu cách đó không xa, chỉ cần một chén trà nhỏ là đến nơi. Hai người vào khoang thuyền, không có ai xung quanh, Yến Yến ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà, rồi nói: "Việc gì, nói đi."
Viên Khai mở cửa sổ ra, rồi ngồi xuống đối diện, nói: "Ngươi có biết Tri Phủ nhà ngươi đã gặp chuyện không?"
Yến Yến giật mình, nói: "Ta mới từ Lâm Thanh trở về, vẫn chưa nghe gì, hắn xảy ra chuyện gì?"
Viên Khai nhìn nàng, nhưng không vội nói, bưng trà lên định uống, Yến Yến đè lại chung trà, nói: "Ngươi mau nói đi, sao lại thế?"
Viên Khai thấy nàng lo lắng, cười nói: "Xem ra tin đồn không phải vô căn cứ, hắn thật sự là tình lang của ngươi?"
Yến Yến không quan tâm đến sự e thẹn, liên tục thúc giục hắn nói nhanh.
Viên Khai không nhanh không chậm nói: "Mấy ngày trước, có một đoàn sứ giả từ Bắc Địch đến Tô Châu du lãm, khi họ đi qua trạm thuế Trấn Giang, bị phát hiện mang theo một bản đồ Liêu Đông. Người trong đoàn nói rằng bản đồ này do Tri Phủ Tô Châu tặng, hiện hắn đã bị đưa đến Nam Kinh để thẩm tra."
Yến Yến sắc mặt tái nhợt, mấy năm nay biên cảnh không yên ổn, triều đình nghiêm cấm giao dịch đất đai, sách vở, bản đồ với người ngoại quốc. Liêu Đông là vùng giáp giới với Bắc Địch, bản đồ lại là tài liệu cơ mật, việc giao bản đồ chẳng khác nào thông đồng với địch.
Nói Tụ tuyệt đối không làm chuyện này, nhưng bản đồ là thứ khó có được, mà cha Nói Tụ từng là Tổng Binh Liêu Đông, nên việc hắn có bản đồ cũng không lạ. Rõ ràng đây là có kẻ có ý đồ hãm hại hắn.
Là đồng đảng, hay là Kế gia?
Yến Yến bình tĩnh lại, nhìn Viên Khai, nói: "Ngươi đến tìm ta hẳn không chỉ để nói chuyện này?"
Viên Khai thần bí cười nói: "Ta có một món quà lớn cho ngươi, đợi ở đây một lát, ta sẽ quay lại ngay."
Yến Yến dặn dò: "Ngươi đi nhanh về nhanh."
Viên Khai cười nhìn nàng, rồi đứng lên nói: "Biết rồi, nữ nhân..." rồi lắc đầu bước đi.