Như người ta thường nói, cuộc đời nam bắc giống như con đường kỳ lạ, mọi thứ trong thế gian đều như những cơn gió bất định. Cuộc sống liên tục thay đổi, và đôi khi, dù cố gắng thế nào, mọi thứ cũng chẳng như mong đợi.
Đến bây giờ, không còn gì là quan trọng, công danh và sự giàu có chẳng còn có ý nghĩa gì nữa. Dù có cuộc sống xa hoa hay đơn giản, đều chỉ là những nỗi buồn mà thôi.
Một ngày thu mưa liên miên, toàn bộ thành Cô Tô chìm trong mưa gió. Tại Tiết phủ, không khí nặng nề và u ám.
Tiết lão gia nằm trên giường, sắc mặt hốc hác và mắt nhắm lại, nhìn người vợ trẻ đang ngồi bên cạnh với vẻ thương cảm. Bà là vợ của ông, kém ông mười chín tuổi. Mỗi lần nhìn thấy bà, ông càng cảm thấy mình già đi.
“Đừng khóc, nhớ những gì ta đã dặn dò chưa?”
Với Yến Yến gật đầu, nước mắt không thể ngăn nổi, cứ chảy trên mặt như những giọt sương.
Tiết lão gia mỉm cười và nói: “Ta đã nói rồi, nàng vẫn nên đến Tây Bắc. Người ở đó phần lớn đều không đáng tin cậy, mà nàng là một phụ nữ, việc này không dễ dàng đâu.”
Với Yến Yến nức nở đáp: “Sao lại nói như vậy, ta không đi đâu. Người biết rõ thân phận của hắn, ta đi cũng không an toàn hơn nơi này.”
Tiết lão gia thở dài: “Ta chỉ mong nàng có chỗ dựa, ta mới yên tâm ra đi.” Ông ho khan vài tiếng, giọng trở nên khàn khàn.
Với Yến Yến vỗ về lưng ông, cố gắng làm ông cảm thấy thoải mái.
Nữ nhân với cơ thể mềm mại, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ, mặt ướt đẫm nước mắt, giống như hoa lê dưới mưa, thật đáng thương.
Dù là vợ chồng, nhưng họ hiếm khi có những khoảnh khắc gần gũi như thế này. Tiết lão gia tiếc nuối vì sinh ra sớm và sức khỏe yếu, không thể làm gì hơn ngoài việc để lại cho bà một mình.
Ông che miệng bằng một mảnh khăn, ho dữ dội, như thể trái tim và phổi sắp bị tống ra ngoài. Mảnh khăn dính máu đỏ tươi, làm cho Với Yến Yến đau đớn nhìn ông, nước mắt lại tuôn rơi.
Tiết lão gia cố gắng ngừng ho, lau vết máu trên môi, mặt ông ngày càng tái nhợt. Ông ném mảnh khăn vào bên chân sập và nhìn nó cháy rụi, giọng khàn khàn nói: “Năm nay mưa nhiều, ruộng dâu bị hư hỏng, tơ lụa lại gặp khó khăn.”
Với Yến Yến chỉ đáp lại một tiếng, ông nhắm mắt lại, ngửi mùi tóc của bà, như đang mơ màng nói: “Cả đời ta, đọc sách không thành, bỏ bút từ lâu, bỏ lại một gia sản mà không biết để lại cho ai. Gặp được nàng là duyên phận.”
Duyên phận, đúng là như vậy, nhưng mọi thứ đều có lý do, gặp gỡ rồi cũng có lúc chia ly.
Ông nặng nề ngủ trong lòng bà, trong sân hoa quế bị mưa làm rơi gần hết, cảnh vật mờ mịt và lạnh lẽo.
Với Yến Yến giữ nguyên tư thế, không động đậy, cho đến nửa đêm, ông tỉnh dậy với hai má hồng hào, như thể ánh sáng cuối cùng từ đời mình.
“Yến Yến, ta… Ta thật sự xin lỗi.” Ông nắm chặt tay bà, sức lực mạnh mẽ, nhìn bà một cách ngơ ngác và gọi tên nàng.
Với Yến Yến khóc ròng, tay ông từ từ buông ra, rơi xuống bên cạnh nàng.
Người đã đồng hành với nàng suốt sáu năm qua, mang theo một bí mật lớn, đã ra đi vĩnh viễn vào đêm mưa thu.
Với Yến Yến trở thành quả phụ, và Cô Tô thành trở thành nơi nổi tiếng với người phụ nữ giàu có nhất.
Khi mùa thu qua đi, mùa xuân đến, thời gian trôi chậm. Hai năm sau, khi kinh đô còn có chút lạnh lẽo, trong phòng ấm áp của ngũ vị lâu, mùi thịt dê thơm lừng hòa quyện với rượu ngon, đúng là một cảnh vui vẻ của nhân gian.
Kim Ngô Vệ, Thẩm tiêu Thẩm đại nhân, đang ăn mặc trang nhã, đã ăn bốn mâm thịt dê và còn cảm thấy chưa đủ, yêu cầu thêm món ăn.
Nói tụ, chủ quán, nhắc nhở: “Thẩm đại nhân, hôm nay tôi không mang tiền.”
Thẩm tiêu cười, đặt túi tiền nặng nề lên bàn và nói: “Yên tâm, hôm nay tôi mời tiệc chia tay, tôi sẽ không để ngài trả tiền.”
Nói tụ cười nói: “Cảm ơn ngài, nhưng tôi chỉ coi đây là bữa ăn thôi.”
Thẩm tiêu nói: “Ngươi không biết tôi đã khổ sở thế nào khi đi Vĩnh Châu. Tri phủ ở đó thật là một cáo già…”
“Dừng lại đi!” Nói tụ giơ tay ngăn lại: “Tôi không quan tâm chuyện của Kim Ngô Vệ.”
Thẩm tiêu cười: “Chỉ là trò chuyện thôi, ngươi quá cẩn thận rồi. Nhưng mà, khi đi Tô Châu, vẫn phải cẩn thận. Giang Nam vốn là vùng thuế má quan trọng của triều đình, đồng đảng ở đó đã nắm quyền lâu rồi. Mấy năm gần đây, Quý phi được sủng ái, các thế lực khác đều cố gắng chiếm ưu thế. Ngươi và Phan tiểu thư, dù không thể thành hôn, nhưng trong triều đình đều biết ngươi có quan hệ gần gũi với Phan thượng thư, bọn họ chắc chắn không ưa ngươi.”
Nói tụ, con trai của Phan bá ngạn, đã bị từ chối hôn lễ vì Phan tiểu thư yêu người khác, và chuyện này đã gây ra nhiều ồn ào. Nói tụ không hiểu lý do tại sao mọi người lại nhìn mình như vậy, nhưng cảm thấy mình không thể ngẩng đầu lên.
Nửa năm qua, hắn nhiều lần xin vua cho phép rời khỏi kinh thành, vua nói: “Phan gia cô nương bỏ trốn không phải lỗi của ngươi, sao phải quan tâm lời bàn tán? Giờ rời kinh thành cũng chẳng khác gì đào binh.”
Nói tụ thầm nghĩ, hoàng thượng đứng ngoài cuộc không biết đau đớn, việc này không thể so sánh với đào binh, nhưng hắn đáp: “Hoàng thượng, tôi từ nhỏ sống ở phương bắc, chưa bao giờ thấy phong cảnh phương nam, tôi đã rất mong chờ, không phải chỉ vì Phan tiểu thư, xin hoàng thượng hãy đồng ý.”
Thiên Duệ Đế mân mê chòm râu dài, nói: “Được rồi, ta sẽ suy nghĩ thêm về việc này.”
Một năm rưỡi trôi qua, việc được xem xét, và Thánh chỉ điều động Nói Tụ đến Tô Châu mới được ban hành. Lúc này, Nói Tụ mới biết Hoàng Thượng thực sự đã suy nghĩ về việc này.
Từ xưa, sự phồn vinh và giàu có thường gắn liền với những mối hiểm nguy ẩn chứa. Nói Tụ nói: “Tình hình ở Giang Nam như thế nào, Phan bá đã nói với ta, ta đã hiểu rõ.”
Thẩm Tiêu cười và nói: “Ta nghĩ Hoàng Thượng không đơn giản chỉ muốn đưa ngươi đến đó đâu.”
Nói Tụ chỉ cười mà không nói gì thêm. Thẩm Tiêu hiểu rõ tính cách của hắn, nâng chén và nói: “Chúc mừng ngươi, hy vọng khi đến đó, ngươi không gặp phải vấn đề nào khó khăn.”
Nếu Kim Ngô Vệ bị lôi kéo vào vấn đề, nhẹ thì mất danh dự, nặng thì mất đầu, rắc rối là không thể tránh khỏi.
Nói Tụ cũng nâng chén và cười: “Cảm ơn lời chúc của Thẩm đại nhân.”
Sau bữa tiệc, Thẩm Tiêu thanh toán hóa đơn, và hai người đi ra ngoài thành, cưỡi ngựa ngắm hoàng hôn và trở về thành.
Nói Tụ có một người bạn thân tên là Hồ Danh Hạnh Hiên, đến từ Chiết Giang, Thiệu Hưng phủ. Hồ là người thông minh, học hành chăm chỉ và có tài văn chương, nhưng vì thời vận không tốt nên không đậu trong các kỳ thi và gia cảnh cũng bình thường, không thể hỗ trợ thêm gì. Những năm qua, Hồ chỉ làm gia sư trong thành, sống qua ngày với ít tiền bạc.
Gần đây, khi trò chuyện với Hồ, Nói Tụ thấy bạn có vẻ chán nản với cuộc sống ở kinh thành, nên đã mời Hồ cùng đi Tô Châu. Hồ Danh Hạnh Hiên ngay lập tức đồng ý.
Ngày rời khỏi kinh thành, trời trong và sao lấp lánh. Hai người cùng một chiếc xe ngựa, còn có hai gia phó cưỡi ngựa theo sau, rời khỏi Cô Tô thành hướng đến vùng đất phồn vinh và phong lưu của Giang Nam.