Thẩm Tam và Bùi Diên lần lượt bước xuống xe ngựa, sóng vai đứng bên cạnh xa giá của Thái tử.
Đây là lần đầu tiên hai người thân cận Thái tử đối mặt trò chuyện với nhau, tình huống này quả thật hiếm thấy, khiến không ít người lén lút liếc nhìn về phía họ.
Nếu hôm nay hai người này mà xảy ra xung đột, ngày mai chắc chắn sẽ lan truyền tin đồn họ đang tranh giành sủng ái.
Những lời đồn về mối quan hệ giữa Bùi Diên và đoàn xe đã quá nhiều rồi. Bùi Tam lang trước đây cũng chẳng cần giữ thể diện, giờ đây lại diễn trò cho Thái tử xem. Nếu vì một tên hộ vệ tầm thường mà gây xích mích, khiến người ta cười chê sau lưng, thì quả thật là được chẳng bù mất.
Vì vậy, Bùi Diên quay người nói với giọng khen ngợi: "Thẩm thống lĩnh hiện đang bận công vụ, không cần tiễn đưa đâu. Ngài cứ về bẩm báo công việc với Thái tử điện hạ đi."
Thẩm Tam vốn là kẻ từ tầng thấp nhất leo lên từng bước một, thuở trẻ chưa từng nghe qua lời chế giễu nào. Giờ đây đối mặt với giọng điệu châm chọc của Bùi Diên, hắn vẫn chưa nổi giận như đối phương dự đoán.
Hắn cười sang sảng, vẻ mặt hiền hòa đáp: "Lời dạy của Bùi Tam lang quả là chí lý, thật là tôi sơ suất. Nhưng Bùi Tam lang quả nhiên thông tin linh thông, vừa mới khỏi bệnh nặng đã muốn bày mưu tính kế cho Thái tử điện hạ, Thẩm mỗ thật sự bội phục."
Chỉ có điều, động tác đặt tay lên chuôi đao của hắn trông có vẻ đe dọa vô cùng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rút đao ra nhắm thẳng vào Bùi Diên.
Dù Bùi Diên hiện giờ đang có xu hướng suy tàn, trong đoàn xe vẫn có không ít người nghe theo hắn. Muốn biết tin tức từ Phó Như Thâm truyền tới đoàn xe không phải chuyện khó. Dựa theo tính cách trước đây của hắn, nếu không phải Thái tử chủ động thỉnh giáo, hắn quyết không tự mình vội vàng tiến lên.
Màn kịch hiện tại rõ ràng là bị tình thế trước mắt kích động mà ra.
Có thể thấy cái tên "Thẩm Tam" nghe vào tai Bùi Diên cũng không dễ chịu chút nào.
Bùi Diên cười như đang tắm gió xuân, như thể không biết việc mình trúng độc có liên quan đến người trước mặt. Hắn nói: "Tại hạ chỉ làm bổn phận của mình thôi. Thay vì quan tâm đến tôi, Thẩm thống lĩnh nên lo lắng cho chính mình đi."
Đối với một thuộc hạ cấp dưới, bị cấp trên nghi ngờ chính là điều tối kỵ.
Thẩm Tam vừa mới lên chức, e là chưa hiểu rõ điều này. Kiêu ngạo như vậy, sau này chết thế nào cũng không biết.
Nói trùng hợp cũng trùng hợp, Thẩm Tam cũng không quen nhìn thái độ khi gần khi xa của Bùi Diên đối với Thái tử điện hạ. Trước đây lạnh nhạt, giờ đây vừa thấy dấu hiệu bị vứt bỏ đã chủ động tiến lên, quả thật là biết co biết duỗi.
"Bùi Tam lang đi thong thả."
"Thẩm thống lĩnh về đi."
Hai người đối diện nhau vài giây, cùng nở nụ cười lịch sự, nhưng trong khoảnh khắc quay người đi, họ đồng thời mắng thầm trong lòng: "Đồ ngu!"
Bùi Diên dẫn theo tùy tùng bước đi nghênh ngang. Xe của hắn được đặt bên cạnh đoàn xe, nghe nói là do Thái tử điện hạ muốn hắn dưỡng bệnh cho tốt nên đuổi hắn đi, bảo rằng bên đó yên tĩnh hơn.
Giờ nghĩ lại, e rằng không phải vì Thái tử không muốn gặp hắn.
Là không muốn gặp, hay là sợ gặp hắn?
Cảm xúc của Bùi Diên luôn luôn được che giấu kỹ càng. Ngay cả khi thỉnh thoảng miệng lưỡi sắc bén, hắn cũng không để người khác nhận ra sự u ám trong lòng mình.
Bùi Diên càng tỏ ra bình tĩnh lãnh đạm bao nhiêu, càng chứng tỏ những cảm xúc tiêu cực trong lòng hắn đang sắp vỡ òa bấy nhiêu.
Thiếu niên tùy tùng bên cạnh thấy vậy, lặng lẽ dịch vài bước xa khỏi Bùi Diên.
Như thể có mắt sau lưng, Bùi Diên cất giọng bình thản hỏi: "Ta sẽ ăn thịt ngươi sao?"
"Không ạ." Thiếu niên tùy tùng vẻ mặt chùng xuống, rón rén áp sát lại gần hơn một chút.
Khoảng cách này vừa phải, Bùi Diên dặn dò bằng giọng chỉ đủ hai người nghe thấy: "Đi chuẩn bị vật kia cho tốt."
Thiếu niên tùy tùng miễn cưỡng: "Là..."
Ba mươi phút sau, gần xe của Bùi Diên vang lên tiếng đập liên hồi không ngớt, dường như có người đang dùng cối đá giã nát thứ gì đó.
Một vị trung thư lệnh ở vị trí gần đó thò đầu ra khỏi xe, thấy tùy tùng của Bùi Diên đang định bước lên xe ngựa, bèn cất giọng hỏi: "Chủ nhân nhà ngươi vẫn còn bệnh đấy à? Tiếng giã thuốc này cũng quá to rồi đấy."
Thiếu niên tùy tùng lưng cứng đờ, cười gượng tạ lỗi: "Đúng vậy, tôi đang chuẩn bị vào chăm sóc. Đã quấy rầy đại nhân nghỉ ngơi, chờ khi chủ nhân nhà tôi khỏi bệnh, sẽ đến tận nơi xin lỗi."
Hắn vội vã bước vào xe ngựa, đứng ở cửa bỗng xoa mặt, vừa xấu hổ vừa chột dạ.
May mà xe của Bùi Diên được chế tạo theo mẫu xe của Thái tử, trong xe hoàn toàn có thể chứa một người bệnh và vài tùy tùng, nên lời biện bạch của hắn không có sơ hở.
Nhưng cùng với tiếng đập nhỏ của cối đá, vị tổ tông trong xe từ tốn lên tiếng quở trách: "Từ bao giờ ngươi có thể thay ta làm chủ?"
Giọng nói lạnh lẽo, ẩn chứa chút giận dữ. Dù biết không phải nhắm vào mình, thiếu niên tùy tùng vẫn không khỏi căng thẳng nuốt nước bọt.
"Công tử bớt giận, thuộc hạ chỉ qua loa vài câu thôi ạ."
Hắn ngẩng đầu nhìn vào trong xe, thấy Bùi Diên đang ngồi trước bàn nhỏ, mặt mày u ám, chẳng màng hình tượng. Trước mặt đặt một cái cối, tay cầm chày gõ nhẹ vào bên trong.
Quả thật đang giã "thuốc".
"Thuốc" có thể khiến Bùi Diên tu dưỡng tâm tính, không đến nỗi phát điên, chẳng qua giá hơi đắt.
Thiếu niên tùy tùng móc sổ ghi chép trong ngực, ghi cẩn thận: Sừng kỳ lân mạ vàng 1 chiếc, giá 330 lạng.
Bên kia, Thẩm Tam tuy cứng cỏi thách thức Bùi Diên, nhưng rốt cuộc là do mình làm việc không chu toàn, nên khi trở lại xe ngựa vẫn có chút lo lắng.
Ninh Tu Vân đang tựa lưng nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng Thẩm Tam vào, mở miệng nói: "Không có lần sau đâu. Ta chỉ cho ngươi cơ hội lần này thôi. Ta biết ngươi vốn cẩn thận, chắc lần này có việc trì hoãn."
Thẩm Tam do dự một lát, cuối cùng vẫn không giải thích.
Hắn cũng vì Thái tử điện hạ mà suy nghĩ, tin rằng khi mọi chuyện ổn định, Thái tử điện hạ sẽ hiểu được dụng ý của mình.
"Đa tạ điện hạ khoan dung," Thẩm Tam cung kính nói.
Ninh Tu Vân lên tiếng, hé mắt hỏi: "Người Phó Như Thâm phái đến nói sao? Kể lại cho ta từng chi tiết."
Thẩm Tam có giấu hắn vài chuyện, nhưng không phải việc quá quan trọng, Ninh Tu Vân lười tốn công sức để ý.
Tuy nhiên, Ninh Tu Vân rất hứng thú với Phó Như Thâm.
Người này tài năng xuất chúng, có thể giữ được bản tâm ở nơi như Giang Thành, không bị quyền lực và tiền bạc của thế gia đại tộc làm ô nhiễm, chứng tỏ là người đáng kết giao.
Quan trọng hơn, Phó Như Thâm dường như là trưởng bối của Giản Tầm. Hắn rất ngưỡng mộ Giản Tầm, lại có mối quan hệ không nhạt với phủ Kính Tuyên Hầu sau khi gia đạo Giản Tầm suy sụp.
Trong truyện gốc ít đề cập đến quá khứ của Giản Tầm, khi nói về vị hoàng đế tương lai này, phần lớn đều liên quan đến nhà họ Giản.
Dù là Phó Như Thâm hay Kính Tuyên Hầu đều là phần chưa từng được nhắc đến trong nguyên tác, khiến Ninh Tu Vân cảm thấy rất mới lạ.
Nếu không phải vậy, có lẽ Ninh Tu Vân đã có thể đoán ra thân phận thật của Giản Tầm sau đêm dạo Giang Thành, chứ không phải đến gần đây.
Thẩm Tam lập tức gật đầu nói: "Phó đại nhân phái tiểu lại đến vào trưa hôm qua. Đối phương nói sẽ tiến cử vài nhân tài cho điện hạ, nếu điện hạ cần người thì giữ lại, nếu thấy họ vướng víu thì đuổi đi. Phó đại nhân đã gửi danh sách trước, hầu hết là công tử các thế gia bản địa Giang Thành, nhưng vẫn tốt hơn loại chỉ biết ăn mặc diêm dúa thông thường."
"Địa điểm là ở đình dài ngoài Giang Thành, quan viên lớn nhỏ trong Giang Thành đều sẽ đón tiếp ở đó. Điện hạ có muốn xem qua danh sách trước không?"
"Không cần," Ninh Tu Vân đầu óc choáng váng, không muốn xem xét những thẻ tre vô dụng đó. Hắn thở dài: "Phó Như Thâm không giống kiểu người làm chuyện này."
Hành động nổi bật muốn bám vào Thái tử này thực sự trái với bản tính của người đó, nhưng nếu lấy cớ tiến cử nhân tài mà thực ra có ý đồ khác thì cũng nói được.
Dù sao cũng chỉ là chuyện phiền toái không thú vị.
Ninh Tu Vân vẫy tay với Thẩm Tam, nhắm mắt lại, nói: "Giao hết cho ngươi."
Thẩm Tam: "Vâng."
Thẩm thống lĩnh lặng lẽ rời khỏi xe Thái tử, Ninh Tu Vân lập tức chìm vào giấc ngủ nông.
Đoàn xe vốn cách đình dài ngoài Giang Thành không xa, dù đường xóc nảy nhưng vì quá mệt mỏi, Ninh Tu Vân ngủ một mạch đến ngoài đình dài.
Khi xe dừng lại, cơn xóc làm hắn tỉnh giấc, mắt thoáng ngơ ngác rồi dần trở nên tỉnh táo.
Thẩm Thất bên cạnh đã chờ đợi từ lâu, lúc này kéo nhẹ tấm mành cửa sổ xe, nhìn ra ngoài. Bên cạnh xa giá, một đám người đang quỳ rạp xuống đất.
"Điện hạ, quận thủ Giang Thành Phó đại nhân đã dẫn người đến đình dài nghênh đón rồi."
Ninh Tu Vân đã nhắc nhở từ trước, hắn không muốn xuất hiện trước công chúng sớm như vậy. Buổi nghênh đón ngoài thành này, hắn thậm chí không có ý định xuống xe.
Dù sao ai cũng biết, Thái tử Ninh Viễn hành sự hoang đường, trong mắt không chấp nhận nổi nửa hạt bụi. Quan viên Giang Thành hiện giờ ngoài quận thủ chính tam phẩm Phó Như Thâm và hai vị hầu tước, những người khác đều là vô danh tiểu tốt, đặt ở kinh thành thậm chí không có tư cách bái kiến Thái tử.
Nhìn qua rầm rộ, kỳ thực chỉ là một đám ô hợp dựa vào thế gia quyền thế, khiến Phó Như Thâm không tiện từ chối nên tụ tập lại.
Ninh Tu Vân nói giọng khàn đặc: "Cho họ miễn lễ."
Thẩm Tam đứng ngoài xa giá đáp: "Vâng."
Trong lúc mọi người đứng dậy, Thẩm Thất cầm một quyển danh sách đưa đến trước mặt Ninh Tu Vân, giọng hơi kích động: "Điện hạ, đây là danh sách tiến cử của Phó đại nhân, ngài vẫn nên... xem qua một chút chứ?"
Ninh Tu Vân liếc nhìn nàng nghi hoặc, thấy trên mặt người này có vẻ chờ đợi háo hức.
Hắn nheo mắt, nảy sinh hứng thú, đưa tay nhận lấy danh sách.
"Đưa đây."
Xem thử quyển sách này rốt cuộc có gì hay ho.
Ninh Tu Vân mở sách ra, ánh mắt hơi ngưng lại, khi thấy rõ nội dung bên trong, bàn tay bỗng siết chặt.
Chỉ thấy trang đầu tiên phía trên đột nhiên viết một hàng chữ quen thuộc: Giản Tầm, phủ Kính Tuyên Hầu.
Ninh Tu Vân im lặng một lát, buông danh sách xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài.
Đám quan viên Giang Thành đứng cung kính, đông đúc, nhưng hắn chỉ liếc mắt một cái đã thấy ngay Giản Tầm đứng trong đám người.
Ninh Tu Vân lên tiếng với giọng khó hiểu: "Hai người các ngươi đã biết từ sớm?"
Thẩm Thất xin tha thứ: "Xin điện hạ bớt giận... Là Thẩm thống lĩnh nói muốn tạo bất ngờ cho điện hạ!" Nói đến nửa sau, vị này như đồng phạm vội vàng khai ra chủ mưu.
Ninh Tu Vân hừ cười một tiếng, không đáp lời.
Bên ngoài xa giá, Phó Như Thâm tiến lên một bước, cung kính nói: "Điện hạ vạn tuế, toàn thể quan viên Giang Thành đã có mặt đầy đủ. Những người phía sau thần đây đều là con cháu tuổi trẻ tuấn tú lịch sự của Giang Thành, nếu điện hạ ưng ý thì mang theo sai phái tùy ý..."
Ninh Tu Vân vuốt ve mép danh sách, vẻ mặt lãnh đạm, khiến Thẩm Thất bên cạnh thót tim.
Phó Như Thâm tiến cử hơn mười người, lúc này đang đứng sau lưng Phó Như Thâm và đám quan viên.
Dù Hộ Vệ Doanh đông người, nhưng dù sao cũng lần đầu đến Giang Thành, không có người địa phương làm việc sẽ không thuận tay.
Phó Như Thâm dẫn theo nhiều người như vậy, e rằng Giản Tầm mới là nhân vật quan trọng nhất.
Phó Như Thâm tuy là người cầm quyền cao nhất ở Giang Thành trên danh nghĩa, nhưng trên thực tế bị các thế gia bản địa kiềm chế. Đối phương đương nhiên có thể đơn độc dẫn Giản Tầm đến trước mặt Ninh Tu Vân, nhưng làm vậy không khỏi quá rêu rao. Giản Tầm có lẽ sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích trước khi có thể nhận được ưu ái của Thái tử.
Vô số cặp mắt ở Giang Thành đang dõi theo Phó Như Thâm, lại có vô số tầm mắt lén lút đã ngó ngàng từ khi Thái tử chưa vào thành.
Buổi tiến cử hợp lòng mọi người hôm nay quả thật phù hợp với phong cách hành sự khéo léo của Phó Như Thâm.
Hắn nhớ rõ mồn một từng chữ trong nguyên tác, Giản Tầm là nam chính, chưa từng có quãng thời gian làm hộ vệ bên cạnh Thái tử. Lần đầu xuất hiện chính là một tháng sau khi ngoại tộc xâm lược, lập tức nổi danh trên chiến trường Nam Cương.
Có thể Giản Tầm cũng từng được tiến cử nhưng không được nguyên chủ chọn; cũng có thể đối phương vốn khinh thường kết giao với hoàng thất Đại Khải, trực tiếp đến chiến trường Nam Cương.
Nhưng có một điều Ninh Tu Vân rất rõ ràng, nếu hôm nay hắn chọn Giản Tầm, từ giờ phút này trở đi, cuộc đời Giản Tầm sẽ hoàn toàn khác với nguyên bản.
Ninh Tu Vân biết mình không thể quyết định thay Giản Tầm. Người này tương lai sẽ một bước lên mây, thuận ý hắn, cuối cùng sẽ đưa hắn lên ngôi báu.
Hắn vốn không nên...
Sau một lúc im lặng, Ninh Tu Vân bỗng bật cười nhạo.
Vị Thái tử uy nghiêm ngồi trong xe, chỉ lộ nửa khuôn mặt dưới, hắn nhìn kỹ tất cả những công tử nhà giàu đến tự tiến cử. Danh sách trong tay hắn cong lại, cầm trên tay chậm rãi chỉ về phía Giản Tầm.
"Chọn hắn vậy."
Hắn khẽ cong môi cười, nói: "Là nhà ai chọn tới thế? Trông thật tuấn tú, bước lên đây, để cô nhìn kỹ một chút."