Khụ khụ, khụ khụ.
Đột nhiên, tiếng ho khan kịch liệt vang lên, Thanh Minh vốn đang uống trà, nghe thấy câu nói này liền bị sặc.
Y vội vàng xoay người sang hướng không có người.
Chỉ là khuôn mặt trắng trẻo đã bị sặc đến đỏ bừng.
Tiếng động của chàng khiến mọi người xung quanh đều quay lại nhìn.
A Diên vốn quen chăm sóc người khác, vội chỉ vào ngực chàng nói: “Đập nhẹ vào ngực, sao lại bất cẩn thế chứ.”
Thanh Minh nhìn nàng một cách ấm ức.
Chàng không phải bất cẩn, mà là bị dọa sợ.
Lúc này chàng nhìn Thẩm Giáng, vừa xoa ngực vừa nghĩ: Vị cô nương này, dưới vẻ ngoài kiều diễm mỹ lệ, sao lại toàn làm những chuyện kinh thiên động địa thế này.
Còn nói sớm thoát khỏi ảnh hưởng của các tăng nhân.
Thanh Minh nghĩ rằng trong lòng nàng, có lẽ càng muốn gọi các đại sư là “đầu trọc” hơn.
Lúc này Trình Anh lại bật cười, chàng hỏi: “Thẩm cô nương, tại sao lại ghét hòa thượng như vậy?”
Chàng lần đầu tiên thấy, ngoài chàng ra, có người ghét hòa thượng như vậy.
Thú vị thật.
Thẩm Giáng thở dài: “Nói ra thì dài lắm.”
“Ta sẵn sàng nghe cô nương kể.”
Thẩm Giáng tưởng rằng một người dịu dàng như Trình Anh sẽ không tiếp tục hỏi, nên khi nghe câu này, nàng hơi ngẩn ra.
Khi nàng ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt trong sáng như sao của Trình Anh, dịu dàng nói: “Nếu lần sau có duyên gặp lại, ta sẽ kể cho công tử nghe.”
“Được.” Trình Anh gật đầu.
Hai người thế là định một cuộc hẹn của quân tử.
Dù sao thiên hạ rộng lớn, nếu thực sự có thể gặp lại lần nữa, quả là có duyên.
Đêm xuống.
Cả trạm dịch mất đi sự ồn ào xe ngựa của ban ngày, trở nên tĩnh lặng đặc biệt.
Những khách lữ mệt mỏi vì đi đường cả ngày, đều chìm vào giấc ngủ sâu.
Thẩm Giáng vì ngày mai phải lên đường vào kinh, nên cũng đi ngủ sớm.
Chỉ là ngọn đèn trong phòng đối diện vẫn chưa tắt.
Thanh Minh đẩy cửa bước vào, nói với người đang ngồi dưới đèn: “Công tử, xe ngựa đã chuẩn bị xong.”
Chỉ là chàng đổi giọng nói: “Dù sao ngày mai chúng ta cũng có thể vào kinh, chi bằng ngài ở lại đây nghỉ ngơi một đêm.”
Trình Anh đứng dậy.
Lúc này khuôn mặt chàng không còn nụ cười thường trực ban ngày, đôi mắt toát lên vẻ lạnh lùng nhìn thấu thế gian, chỉ có nốt chu sa ở đuôi mắt dưới ánh đèn vàng ấm, càng thêm đỏ tươi.
Trong đêm tối, tăng thêm vài phần yêu mị.
Khi chàng đi đến cửa, bước chân hơi dừng lại, nhìn sang cửa đối diện.
Thanh Minh thấy vậy, nói khẽ: “Cần ta phái người theo dõi cô nương này không?”
Công tử nhà mình lại hẹn gặp vị cô nương này lần sau, Thanh Minh tuy thấy hoang đường, nhưng cũng không phải chuyện xấu.
“Không cần.” Giọng Trình Anh lạnh lùng vang lên.
Một lát sau, chàng nhạt giọng nói: “Có duyên, tự khắc sẽ gặp lại.”
Khi Thẩm Giáng tỉnh dậy, bên ngoài trạm dịch đã lại náo nhiệt.
Nàng ngồi dậy, A Diên đã mang nước về, vừa bước vào đã thở dài: “Ta vừa thấy cửa phòng đối diện mở, tiểu nhị nói khách nhân bên trong đã đi từ lâu.”
Nàng nhỏ giọng nói đầy thất vọng: “Trình công tử cũng thật là, đi mà không nói lời nào.”
“Chỉ là người qua đường thôi, sao ngươi lại muốn người ta mời ngươi ăn bữa cơm nữa à?”
Thẩm Giáng đang cúi xuống tìm đồ, nghe thấy lời nàng, cười nói.
Bữa tối hôm qua là Trình Anh mời khách.
A Diên nghĩ tới việc này, cũng ngượng không trách móc nữa.
Nàng thấy Thẩm Giáng lục lọi túi đồ, liền đặt chậu nước xuống, bước tới nói: “Cô nương tìm gì vậy, để ta tìm cho?”
Thẩm Giáng bất ngờ lấy ra một bộ y phục, vui vẻ nói: “Tìm được rồi.”
A Diên ghé mắt nhìn vào.
“Cô nương muốn chơi trò gì đây.” Đôi mắt đen sáng của Thẩm Giáng, hiện lên vẻ ranh mãnh.
Chẳng mấy chốc, từ phòng khách đi ra một công tử tuấn tú và tiểu tư.
Khi họ ra khỏi trạm dịch, xe ngựa đã đợi sẵn ở cửa.
Hộ vệ ngồi trên xe, ban đầu không nhận ra ngay.
Khi Thẩm Giáng bước lên xe, liền đưa tay ngăn lại, hỏi: “Vị công tử này, có phải ngài lên nhầm xe không?”
Thẩm Giáng cầm quạt trầm hương điêu khắc, nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay, khóe miệng nhếch lên: “Ngươi nhìn kỹ bản công tử là ai?”
Giọng nói vốn trong trẻo như suối của nàng, lúc này cố ý hạ thấp.
Hộ vệ ngạc nhiên, nhìn kỹ lại, rồi thốt lên: “Ba, ba…”
“Tam thiếu gia.” Thẩm Giáng nhanh chóng mở quạt trong tay, tạo ra tiếng sột soạt.
“A, là Tam thiếu gia.” Hộ vệ nhìn cô nương nhà mình vốn xinh đẹp như tiên nữ chốn cửu thiên, đột nhiên hóa thành công tử tuấn tú, không khỏi kinh ngạc.
Chỉ thấy Thẩm Giáng mặc một bộ áo dài tròn cổ thêu cảnh núi sông màu xanh ngà, tóc dài được buộc lại bằng ngọc quan, không phấn son nhưng da vẫn trắng mịn, càng làm nổi bật đôi môi đỏ tươi.
Công nhận nàng thật giống một tiểu công tử nhà quyền quý ra ngoài du ngoạn.
Lúc này Trác Định và những người khác cũng đến, mọi người nhìn thấy cách ăn mặc của Thẩm Giáng, sau giây lát ngạc nhiên, cũng không quá bất ngờ.
Phụ nữ ra ngoài giả làm nam tử cũng là chuyện thường.
Thẩm Giáng trước đó trên đường không mặc nam trang, là vì không cần che giấu thân phận.
Giờ đã đến kinh thành, nàng cần phải ngụy trang một chút.
Rất nhanh, họ lên xe ngựa, dưới ánh nắng sớm mai, hướng về phía kinh thành.
Đến trưa, xe ngựa của họ cuối cùng cũng đến kinh thành.
Những ngày này, họ đều ở trên đường, hầu như không vào các thị trấn lớn.
Quen thuộc với cảnh đồng hoang vắng vẻ, lúc này xe ngựa đi trên phố, qua cửa sổ xe có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài.
A Diên cuối cùng không kìm được, nhẹ nhàng vén một góc rèm xe lên.
Con đường chính bằng đá xanh rộng vài trượng, thẳng tắp kéo dài, đến nơi tầm mắt không thể nhìn thấy.
Trên đường phố đông đúc, không chỉ xe ngựa qua lại nhiều, mà người qua lại cũng rất đông đúc, tạo nên khung cảnh nhộn nhịp. Hai bên đường là những cửa hàng san sát, quán trà, tửu lâu là phổ biến nhất, còn có cửa hàng quần áo, tiệm bánh, tiệm trang sức, nhìn đến hoa mắt.
Cờ xí treo trước cửa hàng tung bay trong gió.
Tiếng rao hàng của những người bán dạo.
Những đứa trẻ tụ tập chơi đùa trên phố.
Chẳng mấy chốc, họ vào một quán trọ lớn.
Sau khi thuê vài phòng khách, tiểu nhị dẫn các hộ vệ đưa xe ngựa ra phía sau chuồng ngựa.
Thẩm Giáng dẫn A Diên về phòng.
Vừa vào phòng, A Diên hỏi: “Cô nương, chúng ta khi nào đi tìm đại cô nương?”
Thẩm Giáng giật mình.
“May mà trước đây khi kinh thành gửi quà Tết, ta đã hỏi quản gia về tình hình của phủ Văn Quốc Công. Nghe nói vì lão phu nhân của Văn Quốc Công, nên phủ Quốc Công còn hai phòng chưa phân ra sống riêng, đều là con của lão phu nhân. Nếu chúng ta đi thăm hỏi, lễ vật phải chuẩn bị chu đáo, không thể vì chúng ta từ Thú Châu đến mà để phủ Quốc Công coi thường.”
A Diên nói một tràng dài, Thẩm Giáng nghe mà đau đầu.
Vì nàng vốn không nghĩ đến chuyện đi tìm đại tỷ.
Giờ nàng là con gái của tội thần, người khác tránh còn không kịp, sao phải tự chuốc lấy phiền phức.
Thấy A Diên trông chờ nhìn mình, Thẩm Giáng chỉ đành dỗ: “Đợi chúng ta ổn định rồi, sẽ đi thăm đại tỷ, tránh để phủ Quốc Công nghĩ chúng ta là thân thích nghèo đến ăn bám.”
Nghe vậy, A Diên thở dài một tiếng.
Sau khi dùng bữa trưa, Thẩm Giáng bảo Trác Định chuẩn bị xe ngựa, đưa A Diên ra ngoài.
Trác Định tự mình lái xe, đi về phía đông kinh thành.
Kinh thành luôn có câu ‘Đông giàu Tây sang, Nam nghèo Bắc hèn.’
Phủ Hầu Trường Bình nằm ở ngõ Quan Nhi phía tây thành, Trác Định từ nhỏ học binh pháp, trong đầu có bản đồ sống. Dù chưa từng đến kinh thành, nhưng chàng rất quen thuộc với bố cục kinh thành.
Khi đến trước cửa phủ, thấy đôi sư tử đá từng uy phong lẫm liệt giờ đây cũng bám đầy bụi.
Cánh cửa đỏ đồng lớn, dán niêm phong sáng loáng.
Ngay cả biển hiệu của phủ Hầu Trường Bình cũng bị tháo xuống, cảm giác suy tàn tràn ngập.
Dù Thẩm Giáng từng mơ thấy cảnh này, nhưng vẫn không thể chân thực bằng tận mắt chứng kiến.
Phủ Hầu Trường Bình thật sự bị tịch thu, danh hiệu bị tước, không còn tồn tại.
Thẩm Giáng vén rèm xe, im lặng nhìn cánh cổng phủ Hầu đối diện.
A Diên thấy vậy, tưởng nàng buồn vì cảnh cũ, khuyên: “Cô nương, hay chúng ta về thôi.”
Thẩm Giáng bỗng nhiên lên tiếng: “Trác Định, từ ngày mai, ngươi cùng người khác đi dò hỏi tin tức về cha ta và những người khác trong phủ Hầu.”
Nàng biết Thẩm Tác Minh hiện bị giam trong ngục Chiêu.
Nơi đó, người thường không vào được, huống chi là thăm tù.
Phủ Hầu còn nhiều người cũ, nhiều người từng theo Thẩm Tác Minh chinh chiến ở Mạc Bắc, tình nghĩa không phải tầm thường.
Trác Định ngồi trên xe, qua cửa xe đáp: “Thuộc hạ tuân lệnh.”
Buổi tối trước khi đi ngủ, A Diên bận rộn thay chăn gối sạch sẽ lên giường.
Thẩm Giáng thấy nàng bận rộn, dặn dò: “Không cần phiền phức như vậy.”
A Diên lập tức nói: “Như vậy không được, họ đều là đàn ông, không quan tâm đến những thứ này, cô nương là người con gái yếu đuối, không thể nằm giường cứng, chăn hôi.”
Thẩm Giáng không để tâm: “Giờ ta không còn là tiểu thư phủ Hầu nữa.”
Lời này làm A Diên ngừng lại.
Lâu sau, cô bé quay đầu nhìn lại, mặt mang vẻ bướng bỉnh: “Chỉ cần ta còn khỏe mạnh, sẽ không để cô nương chịu chút ủy khuất nào.”
Thẩm Giáng vốn muốn nàng sớm thích nghi.
Sau này, nàng không còn là tiểu thư quý tộc được nuôi trong khuê phòng nữa.
Dù Thú Châu là nơi nhỏ, nhưng Thẩm Giáng được chăm lo từng chút như đại tỷ ở kinh thành.
Nàng sống mười sáu năm như tiểu thư phủ Hầu, cuộc sống vinh hoa phú quý.
Ngay cả A Diên, đại tỳ nữ bên cạnh nàng, trước giờ cũng chưa từng làm việc nặng.
Thẩm Giáng lắc đầu: “Giờ phủ Hầu lớn cũng bị tịch thu, chúng ta cần gì giữ chút sĩ diện này.”
Có lẽ trong giấc mơ kia, Thẩm Giáng tận mắt thấy cái chết của mình. Nàng ngược lại dễ dàng chấp nhận sự thật phủ Hầu suy tàn hơn người khác.
Dù sao mạng cũng mất, những thứ bên ngoài có ích gì.
Hôm nay A Diên đặc biệt bướng bỉnh, nàng nói: “Nô tỳ là để hầu hạ cô nương, sao có lý để cô nương chịu ủy khuất.”
Lúc này thấy A Diên càng nghiêm túc dọn giường, Thẩm Giáng không nói gì thêm.
Để mặc nàng vậy.
Nghĩ đến đây, Thẩm Giáng tự cười mình.
Nàng, một tiểu thư phủ Hầu, lại nhanh chóng thích nghi vai trò tiểu thư sa sút thế này.
‘Chết’ một lần, quả nhiên không giống.
Sau khi A Diên dọn giường xong, lại mang ấm nước ra lấy nước.
Không ngờ chưa bao lâu, nàng mang nước nóng về.
"A Diên, đi kiếm nước nóng về rồi." Nàng ấy thở dài, nhỏ giọng cằn nhằn: "Hóa ra ở đây phải tốn tiền mua nước nóng, quán trọ ở kinh thành quả thật nghĩ đủ cách để kiếm tiền."
Nghe nhắc đến tiền, Thẩm Giáng đang viết gì đó trên bàn, liền ngẩng đầu lên.
A Diên rót cho nàng một ly trà, tò mò hỏi: "Tiểu thư, mấy hôm nay cô đều viết gì vậy?"
Trước đó, chỉ cần đến một trạm nghỉ, Thẩm Giáng sẽ lấy quyển sổ ra và viết liên tục suốt đường đi.
"Tiền."
A Diên ngạc nhiên: "Hả?"
"Tôi đang suy nghĩ cách để trong thời gian ngắn kiếm được một khoản tiền lớn."
Tiền đến lúc cần mới thấy thiếu.
Khi nghe tin về kinh thành, Thẩm Giáng đã cho người tính toán lại tài sản trong nhà.
Kết quả là, tiền mặt chưa đến một nghìn lượng.
Nhà có nhiều ruộng đất và trang trại, nhưng phần lớn được giao cho người trong gia tộc canh tác, hàng năm chỉ nộp rất ít thuế.
Thẩm Tác Minh có tước vị, tất nhiên sẽ không tính toán với họ.
Hơn nữa, nhà họ Thẩm ở Cù Châu là gia tộc lâu đời, có nhiều người thân thích, Thẩm Tác Minh là người đứng đầu gia tộc, năm nào cũng phải hỗ trợ.
Thẩm Tác Minh từng nói với Thẩm Giáng, nếu yêu cầu không quá đáng, có thể giúp thì cứ giúp.
Trong nhà có người thân, chuyện cưới hỏi, ma chay, luôn tìm đến Thẩm Giáng.
Kinh thành mỗi năm gửi hai nghìn lượng cho Thẩm Giáng, nàng chưa tiêu hết bao giờ, phần lớn dùng để giúp đỡ người trong gia tộc.
Học đường trong gia tộc, tất cả chi phí đều do nhà họ Thẩm chi trả.
Khi nghe tin tịch thu tài sản, trên sổ sách không còn tiền mặt.
A Diên kinh ngạc: "Tiểu thư, chẳng phải cô đã bán hết đồ đạc trong nhà, sao tiền vẫn không đủ?"
Thẩm Giáng xoa trán: "Nhiều người chỉ giỏi làm đẹp thêm, ít người giúp đỡ lúc khó khăn. Lúc tôi gấp gáp bán đồ, hiệu cầm đồ ép giá, tôi còn chưa kịp động vào sổ sách đất đai và nhà cửa."
Thời gian quá gấp gáp, Thẩm Giáng chỉ bán những thứ dễ ra tay.
Sau đó, nàng giải tán gia nhân, tốn một số tiền, cuối cùng khi rời đi chỉ mang theo ba nghìn lượng bạc phiếu.
Ba nghìn lượng nhìn thì nhiều.
Nhưng đối với nàng, vẫn là không đủ, xa xa không đủ.
Nàng không có gì trong tay, không quyền không binh, trong mắt người khác là nữ lưu yếu đuối.
Chỉ có tiền mới mở đường cho nàng.
A Diên hỏi: "Tiểu thư, cô nghĩ ra cách kiếm tiền chưa?"
"Chưa."
Đó chính là điều khiến nàng đau đầu.
Thẩm Giáng nhìn ấm nước trên bàn, chợt cười, ngay cả quán trọ cũng có cách kiếm thêm tiền.
Kinh thành lớn như vậy, chắc chắn sẽ có cách