Tùy Ngọc lạnh lùng nhìn, trả lại bó rơm rạ cũ cho chủ nhân cũ xong, hắn chậm rãi bò trở lại.
Phụ nhân làm rơi bó rơm rạ lúc trước đã quên chuyện cũ, giờ cũng chẳng rảnh quan tâm đến việc thiếu hay thừa một bó rơm. Bà ta liếc nhìn Tùy Lương rồi vội vàng tiếp tục chiếu cố hài tử.
"Ông xoa tay chân cho hắn đi, nhớ xoa cả tai nữa." Tùy Ngọc đẩy bình gốm đựng tuyết qua, nói với cha: "Tay chân tôi đã bắt đầu ấm lên rồi."
Tùy Tuệ bên cạnh nghe vậy, lập tức đứng dậy kéo Tùy Linh ra ngoài đào tuyết.
Còn những người khác, uống xong bát cháo đã chen chúc nằm ngủ. Cả ngày đói rét mệt mỏi, vừa nằm xuống đã ngáy khò khò.
Tùy Ngọc vò vớ và rơm rạ làm thành một cục, tính toán muốn ra ngoài một chuyến. Nàng vừa động đậy, Tùy Hổ đã gọi giật lại: "Trời tối rồi, đừng đi lung tung, cẩn thận kẻo không về được. Qua đây ngủ đi."
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, Tùy Tuệ và Tùy Linh hoảng hốt chạy vào. Hai người vừa ngồi xuống, một bóng người lưng còng xuất hiện ở cửa. Trong bóng đêm đen kịt, chẳng thể nhìn rõ là ai.
Tùy Ngọc lặng lẽ nằm xuống. Đợi người ở cửa đi khỏi, nàng hỏi Tùy Tuệ xem ai đến.
"Không biết." Tùy Tuệ đáp gọn lỏn, "Ngọc muội muội, ba tỷ muội chúng ta ôm nhau ngủ đi, ban đêm sẽ ấm hơn."
Tùy Hổ đẩy Tùy Lương lại gần, nói: "Các ngươi ngủ đi, ta với ca ca ngươi ngủ bên ngoài. Có chuyện gì thì gọi."
Không cởi xiêm y, họ nhét thêm rơm rạ vào áo tang và quần. Mọi người chen chúc nằm ngủ, lại đắp thêm rơm rạ lên người, cuộn tròn ôm nhau cố gắng giữ chút hơi ấm.
Tùy Ngọc ôm Tùy Lương, cậu bé mập mạp giờ đã gầy guộc. Nàng kéo chân cậu kẹp vào chân mình, thì thầm: "Ngủ đi, đêm nay ta không ăn thịt ngươi đâu."
"Lại nói bậy." Tùy Tuệ bật cười.
Tùy Ngọc cũng cười, với ý nghĩ lại sống thêm được một ngày, nàng cũng thϊếp đi.
Ban đêm, cái lạnh khiến họ tỉnh giấc vài lần. Đến sau nửa đêm, nhiều người bị đông lạnh tỉnh dậy. Trong bóng tối, tiếng ho nối tiếp nhau vang lên.
Khi bình minh đến, không cần quan binh thúc giục, mọi người đều đã thức dậy.
Buổi sáng, trạm dịch nấu nước gừng. Tùy Ngọc chen lấn uống được một chén nóng hổi. Vị gừng không đủ, nhưng có còn hơn không.
"Nhanh, há miệng ra." Nàng bưng bình áp vào miệng Tùy Lương, "Uống nhiều vào, uống hết đi."
Còn những người khác, ai không giành được thì không được uống.
Tiếng còi lại vang lên, hàng trăm người xếp hàng như hôm qua, vác bó cỏ bước vào vùng tuyết tiếp tục lên đường.
Mười dặm một đình, ba mươi dặm một trạm dịch.
Khi đi ngang qua một đình gỗ phủ đầy tuyết trắng, Tùy Ngọc ngẩng đầu nhìn bầu trời. Những đám mây đen dày đặc đang ùn ùn kéo đến, báo hiệu tuyết sắp rơi.
"Đi nhanh lên, không được nghỉ. Nếu trời tối mà không đến được trạm dịch kế tiếp, đêm nay tất cả sẽ làm mồi cho lang sói." Giọng quan binh vang lên gấp gáp, đầy vẻ lo lắng. Một khi tuyết rơi, qua đêm giữa vùng đất hoang vu này, ngay cả bọn họ mang theo đao kiếm cũng chỉ có một phần sống, chín phần chết.
Không cần họ thúc giục, những người lên đường đều hiểu rõ thời tiết sắp thay đổi. Mọi người đều im lặng, cúi đầu rảo bước trên tuyết.
Những tội nhân đi đầu dùng chân san phẳng lớp tuyết xốp. Tuyết viên chui qua khe hở vào giày rơm, tan chảy rồi lại đông cứng, khiến đế giày kết thành từng mảng băng vụn.
"Bịch!" Một tiếng động vang lên. Tùy Hổ phản ứng chậm chạp ngẩng đầu, trơ mắt nhìn người họ hàng đi phía trước lăn về phía mình. Chưa kịp tránh, hắn đã bị đánh ngã xuống đất, đứa trẻ trên lưng cũng bị hất văng vào một hố tuyết.
"Tam thúc!" Tùy Văn An vươn tay nắm lấy Tùy Lương, rồi kéo Tùy Hổ một cái. Mượn sức hắn, hai cha con mới dừng lại được. Người kia không may mắn như vậy, để lại vết máu đầy đất khi lăn xuống sườn dốc, cuối cùng đập vào một tảng đá lớn bất động.
Tùy Hổ toát mồ hôi lạnh, loạng choạng đứng dậy, người dính đầy tuyết. Hắn nhìn chằm chằm vào người nằm bất động dưới sườn núi, ánh mắt đờ đẫn. Suýt chút nữa, suýt chút nữa hắn cũng mất mạng.
"Tam thúc, thúc ôm Lương ca nhi đi, nó sợ quá khóc rồi." Tùy Văn An cân nhắc trong lòng, rồi nói với tên quan áp giải đang tiến đến: "Quan gia, cho tội nhân xuống xem một chút được không? Chú họ của chúng tôi ngã xuống rồi."
"Xem gì nữa, chết rồi thì thôi, tiếp tục lên đường!" Tên quan liếc nhìn, lập tức quyết đoán. Hắn vung roi quất đuổi người, nói: "Đi tiếp đi, không được chậm trễ lên đường."
Tùy Văn An ăn một roi, roi quất đứt rơm rạ, cỏ khô bay tán loạn. Hắn nhăn mặt, liếc nhìn xuống sườn núi lần nữa rồi quay đầu đuổi theo Tùy Hổ, tiếp tục bước đi.