Dọc theo đường đi, Thẩm Vãn vội vàng kéo váy chạy nhanh về hướng phố Chu Tước đông, không màng đến ánh mắt kỳ lạ của người xung quanh. Trong đầu nàng đang suy nghĩ các cách xin lỗi. Tuy biết Tần ma ma và Ngu phu nhân không dễ tha thứ cho nhà Cố, nhưng nàng vẫn phải thể hiện thái độ chân thành, nếu không Cố phủ sẽ gặp rắc rối lớn.
Nàng không ngừng đẩy nhanh tốc độ, cuối cùng cũng đến đầu phố Chu Tước sau ba mươi phút.
Ba năm ở nhà chồng đã khiến nàng yếu đi nhiều, mới chạy một chút mà đã mệt mỏi, cổ họng như bị thiêu đốt, thở ra cũng nóng. Do chạy gấp, mái tóc nàng rối bời, vài sợi tóc ướt mồ hôi dán vào trán. Mồ hôi làm nàng lạnh run, nhưng nàng không quan tâm, liếʍ môi khô nứt, thở sâu và đứng thẳng dậy, nhìn về hướng chợ phía đông.
Một lúc sau, nàng thấy hai chiếc kiệu từ xa tiến đến, mắt nàng sáng lên, lòng bớt căng thẳng.
Cuối cùng cũng kịp.
Chiếc kiệu đầu tiên không trang trí nhiều, đỉnh kiệu màu bạc, vải che nhiều màu; bốn người khiêng kiệu bước đi mạnh mẽ, mang theo uy thế, khiến Thẩm Vãn liên tưởng đến binh lính. Nàng biết ngay đây là kiệu của Tần ma ma từ phủ Hoài Âm hầu.
Nhanh chóng dặn Xuân Đào vài câu, nàng bước ra giữa đường, cúi đầu chào.
Sau một lúc, kiệu bạc dừng lại.
Trong kiệu, một lão phụ nhân hỏi: "Sao lại dừng?"
Kiệu phu trả lời: "Phía trước có một phụ nữ cúi chào, để tôi quát nàng rời đi."
"Ma ma!" Thẩm Vãn vội nói lớn, "Xin ma ma đừng giận! Tôi là vợ của Cố gia chủ sự Binh Bộ, hôm nay người nhà say rượu gây sự, quấy nhiễu ma ma và Ngu phu nhân, tôi lo lắng không yên, mang lễ vật đến xin lỗi ma ma và Ngu phu nhân..."
Nàng chưa kịp nói hết, người trong kiệu đã lạnh giọng: "Bảo nàng đi ngay."
Kiệu phu quát: "Còn không mau đi! Nếu không đi, đừng trách chúng ta không khách khí!"
Thẩm Vãn vội tiến lên vài bước, cúi chào lần nữa: "Người nhà vô tri mạo phạm hai vị quý nhân, nhà Cố chúng tôi rất lo sợ, bà mẫu nghe tin đã ngất xỉu. Chúng tôi biết không có mặt mũi đối diện hai vị quý nhân, không dám cầu xin tha thứ, chỉ mong được gặp mặt xin lỗi, mong hai vị quý nhân bớt giận. Nếu vì vậy mà tổn thương thân thể, nhà Cố thật sự có lỗi lớn. Đây là chút lễ mọn, mong hai vị không chê, nếu không vừa ý có thể thưởng cho hạ nhân hoặc vứt bỏ. Khi tướng công trở về, chắc chắn sẽ mang cha chồng đến phủ chịu tội, mong quý nhân tha thứ.
Không chờ Tần ma ma đáp lại, từ trong kiệu phía sau, Ngu phu nhân đã không kiềm chế được mà xốc mành kiệu lên, một tay ấn vào trán quấn vải trắng, nhìn về phía Thẩm Vãn cười lạnh: “Ngươi quả là tính toán giỏi, nhưng có lẽ ngươi quá tưởng tượng rồi. Tùy tiện một kẻ vô danh cũng có thể bước vào Hoài Âm hầu phủ sao? Về nói với lão thái bà nhà ngươi, đừng mơ tưởng việc này có thể dễ dàng bỏ qua. Tốt nhất là chuẩn bị sẵn sàng, đợi người của Thị Lang phủ đến thỉnh giáo. Nếu biết điều thì mau cút đi, tránh phải chịu khổ da thịt.”
Tần ma ma nghe thấy vậy cũng chỉ nhíu mày, không xen vào gì thêm.
Thẩm Vãn trong lòng lạnh ngắt, nhìn Ngu phu nhân nghiến răng nghiến lợi, nàng biết nếu về nhà, e rằng cả nhà sẽ gặp rắc rối lớn.
“Ngu phu nhân, hôm nay đúng là lỗi của nhà Cố chúng tôi. Ngài muốn đánh mắng thế nào cũng được, tiểu phụ nhân ở đây nguyện chịu chút đau đớn da thịt, chỉ mong Ngu phu nhân khoan thứ.” Thẩm Vãn mặt lộ vẻ đau khổ, hướng về phía kiệu của Ngu phu nhân bái lạy lần nữa.
Ngu phu nhân tức giận muốn nói, nhưng lại phải kiềm chế, sợ rằng làm thế sẽ khiến nàng trông như một kẻ ỷ thế hϊếp người. Hơn nữa, Tần ma ma chưa tỏ thái độ, nàng vội vàng thế này cũng không phải cách hay.
Ngu phu nhân thả mành kiệu xuống, im lặng không nói.
“Vòng qua đi.” Lão phụ nhân trầm giọng ra lệnh.
Nghe lệnh, kiệu phu đáp lời, nâng kiệu đi vòng qua Thẩm Vãn.
Chưa đạt mục đích, Thẩm Vãn không thể để họ rời đi. Kiệu phu đi hướng nào, nàng liền di chuyển theo hướng đó.
Vài lần như vậy, một kiệu phu phía trước bực mình, nâng khuỷu tay đẩy mạnh vào vai trái của Thẩm Vãn.
“Cút ngay!”
“Thiếu phu nhân!”
Một tiếng kêu rên, Thẩm Vãn bị cú đẩy mạnh khiến vai trái đau nhức, người ngã lăn sang một bên.
Ngã xuống, nàng liếc nhìn qua, thấy Xuân Đào ngay sau đó thu hồi tay vừa chìa ra giúp đỡ, lùi lại bên đường, khóc thút thít.
Nghe thấy tiếng động, Tần ma ma cả kinh, tay cầm mành kiệu muốn xốc lên xem xét, nhưng cuối cùng dừng lại, buông tay xuống và chỉ trầm giọng nói: “Đi thôi.”
Trong kiệu phía sau, Ngu phu nhân cũng vội thả mành kiệu, ngồi đoan chính.
Thẩm Vãn trong lòng lạnh lẽo một nửa.
Nhìn thấy kiệu không chút do dự tiếp tục đi về hướng Hoài Âm hầu phủ, Thẩm Vãn lo lắng vạn phần, dù biết rằng Tần ma ma và Ngu phu nhân không dễ dàng tha thứ cho Cố gia, nhưng nàng vẫn muốn thử lại. Lảo đảo đứng dậy, nàng nhào lên phía trước, hai tay ôm chặt lấy lan can kiệu.
“Ma ma! Tiểu phụ nhân không có ý gì khác, chỉ mong được gặp mặt hai vị quý nhân để tạ lỗi…”
“Làm càn!”
Kiệu phu giận dữ, một tay kéo nàng ra khỏi kiệu. Thẩm Vãn cắn răng chịu đau, ôm chặt lấy lan can kiệu không buông, tay nàng cũng bấu chặt vào hoa văn trên lan can.
Trong lúc giằng co, kiệu bắt đầu lay động. Kiệu phu sợ làm tổn thương người bên trong, càng ra sức kéo mạnh hơn, bẻ tay Thẩm Vãn ra. Nghe một tiếng khóc nức nở, ngón tay nàng bị bẻ gãy.
Trong kiệu, Tần ma ma cuối cùng lên tiếng: “Dừng kiệu lại.”
Cùng lúc đó, nàng nhanh chóng vén rèm cửa sổ kiệu, nhìn sắc bén qua một vòng, rồi dừng ánh mắt ở kiệu phu đang ra tay. “Hoài Âm hầu phủ không khi dễ phụ nữ và trẻ em.”
Kiệu phu kinh hãi, mặt tái nhợt, vội quỳ xuống xin tội.
Tần ma ma không để ý đến hắn, ánh mắt nhìn lên người tiểu phụ nhân đang nằm trên lan can. Thẩm Vãn mặc áo lam thêu hoa, váy Hồ Châu trắng ngà, thân thể mảnh khảnh. Giờ đây nàng trông chật vật, tóc tai rối bời, vài sợi tóc dán vào gò má, trên trán có vài vệt đỏ như bị đá xẹt qua. Dù đã lấy chồng, khuôn mặt nàng vẫn trẻ trung, ngũ quan thanh tú, đôi mắt đẫm lệ, trông yếu ớt đáng thương.
Ánh mắt Tần ma ma theo dõi từ vai mảnh khảnh của Thẩm Vãn đến cánh tay run rẩy không ngừng của nàng, đoán rằng nàng đang đau đớn lắm. Nhưng nhìn thấy Thẩm Vãn giữ thẳng lưng, cắn chặt răng không khóc trước mặt bà, bà cảm nhận được sự kiên cường của nàng.
Thấy vậy, Tần ma ma lòng dâng lên vài phần thương cảm, nhưng vẫn không thể bỏ qua cơn giận: “Đường đường là chủ sự phủ, mà chỉ còn lại ngươi, một tiểu phụ nhân sao?”
Thẩm Vãn nghe thấy hiểu ngay ý ngầm, biết rằng có cơ hội chuyển biến, vội nói: “Ma ma đừng giận, bà bà nghe chuyện này đã tức giận đến ngất xỉu tại chỗ, còn tướng công đang làm việc chưa về, nhà chúng tôi ít người, giờ chỉ có tiểu phụ nhân là có thể chủ sự. Tiểu phụ nhân sợ hai vị quý nhân tức giận đến tổn thương thân mình, nên chạy nhanh đến trước thỉnh tội. Đợi tướng công về, chắc chắn sẽ mang cha chồng đến Hoài Âm hầu phủ và Thị Lang phủ để chịu tội.”
Lúc này, Ngu phu nhân đã xuống kiệu, đứng bên cửa sổ kiệu của Tần ma ma, nhìn Thẩm Vãn từ trên xuống dưới, che miệng cười lạnh: “Ngươi nghĩ rằng chỉ cần giáp mặt thỉnh tội là có thể bỏ qua dễ dàng sao?” Bà giơ tay chạm vào trán, đau đớn làm mặt nhăn lại, càng thêm tức giận, nếu vì chuyện này mà trên mặt bà để lại sẹo, bà nhất định sẽ không tha cho nhà Cố.
Thẩm Vãn vội cúi đầu trả lời: “Cố gia không dám vọng tưởng như vậy. Nếu đã làm sai thì phải gánh chịu hậu quả, cố gia không dám cầu xin tha thứ, chỉ mong có thể giáp mặt thỉnh tội để lòng được yên.” Nói xong, Thẩm Vãn nghiêm mặt, trịnh trọng quỳ lạy Tần ma ma và Ngu phu nhân.
Ngu phu nhân sắc mặt có phần dịu đi, nhưng vẫn chưa hài lòng.
Thẩm Vãn đứng dậy, Tần ma ma đã thả mành kiệu, Ngu phu nhân cũng trở lại trong kiệu.
Thẩm Vãn liếc mắt ra hiệu cho gã sai vặt mang tơ lụa, gã ta run rẩy mang tới.
“Ma ma, đây là mấy tấm tơ lụa dệt từ Giang Nam, màu sắc tươi đẹp, mong rằng ma ma không ghét bỏ.”
Ngu phu nhân trong kiệu mành khẽ nhúc nhích, Thẩm Vãn hiểu ngay rằng nếu không nhanh chóng hành động, Ngu phu nhân sẽ nói lời bất lợi. Nàng nhanh chóng ra hiệu cho gã sai vặt đặt tơ lụa lên tay kiệu phu đang quỳ.
Kiệu phu trừng mắt giận dữ.
Thẩm Vãn làm như không thấy, ra hiệu cho Xuân Đào mang hộp gỗ hoa lê đến trước kiệu Ngu phu nhân: “Ngu phu nhân, đây là chút tặng phẩm, nghĩ rằng Ngu phu nhân sẽ không coi trọng, nhưng cố gia không có gì đáng giá hơn để biếu tặng, mong rằng phu nhân không chê.”
Ngu phu nhân khinh thường nhếch môi, mở hộp ra, định chế giễu, nhưng thấy bên trong đầy ngân phiếu, liền đậy nắp lại, chỉ nhẹ nhàng hừ một tiếng.
Thẩm Vãn thở phào nhẹ nhõm.
Khi kiệu khởi hành, Tần ma ma nghiêm khắc nói từ trong kiệu: “Ngươi về nói với cha chồng ngươi, Hoài Âm hầu phủ không bao giờ nhận thêm bất kỳ ai. Nếu còn dám dính líu lung tung, ta nhất định không buông tha hắn!”
Thẩm Vãn vui mừng, vội đáp lời: “Ma ma yên tâm. Đại ân của ma ma, cố gia khắc sâu trong lòng, mong ma ma trường thọ an khang.”
Tần ma ma sắc mặt dịu lại.
Thẩm Vãn đứng thẳng người, luôn mỉm cười nhìn theo kiệu của Tần ma ma và Ngu phu nhân cho đến khi khuất bóng, mới chậm rãi thu lại nụ cười.
“Giúp ta chỉnh lại tóc và quần áo.”
Xuân Đào vội đáp lời, nhanh tay chỉnh lại tóc và đồ trang sức cho Thẩm Vãn, phủi sạch bụi trên áo, vuốt phẳng nếp gấp, nhưng khi thấy ngón tay nàng vẫn run rẩy không ngừng, không khỏi đỏ vành mắt.
“Dừng lại!” Thẩm Vãn nhẹ giọng mắng: “Ngươi cũng chỉnh tề lại bản thân. Trên đường về, chúng ta đi chậm, không được khóc, phải vui vẻ cười. Nếu có ai hỏi, chỉ cười không nói.”
Nàng muốn cho những kẻ có ý xấu biết rằng việc này đã được giải quyết, không ai có thể lợi dụng chuyện này để gây khó dễ cho nhà Cố nữa.