Giờ Dần, canh ba, bên ngoài đã có tiếng thái giám báo giờ.
Chu Tĩnh vén chăn ngồi dậy, định khoác áo xuống giường thì chợt nghe thấy bên trong vách ngăn có tiếng động nhẹ.
“Nàng cứ tiếp tục nghỉ ngơi, không cần dậy hầu hạ.”
“Như vậy không hợp quy củ. Hầu hạ Thánh Thượng là bổn phận của thần thϊếp.”
Giọng Văn Nhân còn vương chút ngái ngủ, nhưng đã vén lụa mỏng trên chăn, chậm rãi ngồi dậy.
Nàng mang giày ngủ bằng sa tanh, nhẹ nhàng bước xuống đất, đi về phía giá gỗ nơi đặt y phục.
Sáng sớm giữa mùa đông, hơi lạnh len lỏi trong không khí. Chu Tĩnh ngồi trên giường, thoáng thất thần.
Ánh đèn cung đình trong noãn các mờ ảo, phủ lên bóng dáng nàng một tầng huyễn hoặc. Tóc đen buông lơi, mềm mại lay động, thân hình uyển chuyển tựa như dáng liễu trong gió. Dung nhan đoan trang mà không mất đi vẻ nhu tình.
Văn Nhân bưng y phục lại gần. Chu Tĩnh đứng dậy, vươn tay để nàng thay y phục cho mình từng lớp một. Khi thắt khuy áo, nàng hơi ngẩng đầu, đôi mắt dưới ánh đèn lờ mờ tựa sương khói, phản chiếu tia sáng hệt như có chút men say. Chiếc cằm thon tinh xảo, trắng ngần như ngọc.
Chu Tĩnh nhẹ nhàng vuốt tóc mai nàng, khẽ gọi: “A Nhân…”
Động tác của Văn Nhân không hề ngừng lại, nàng vẫn chuyên tâm thắt đai ngọc cho hắn.
“Thánh Thượng vì sao không gọi thần thϊếp bằng tên lặp?”
“Vì sao?”
Nàng ngước mắt, khẽ cười: “Lúc còn trong khuê phòng, người nhà thường gọi thần thϊếp là A Nhân, nhưng tên lặp thì chưa từng có ai gọi qua. Nếu Thánh Thượng dùng cách gọi đó, há chẳng phải sẽ rất đặc biệt?”
Chu Tĩnh không thể không thừa nhận, hắn đã bị nàng làm cho động lòng.
---
Lúc rời khỏi Trường Tín Cung, Phùng Bảo nhận ra ngay cái lạnh thấu xương bao phủ Thánh Thượng suốt mấy ngày qua đã hoàn toàn biến mất.
Sau khi Thánh Giá rời đi, Vệ ma ma ra lệnh cho cung nhân mang nước ấm đã chuẩn bị từ trước vào noãn các.
Mỗi lần qua đêm cùng Hoàng thượng, hôm sau Quý phi nương nương đều muốn tắm gội để thư giãn. Chuyện này đã thành lệ, cung nhân trong Trường Tín Cung đều không lấy làm lạ.
“Các ngươi lui xuống cả đi.” Vệ ma ma phất tay, rồi tự mình đóng cửa noãn các.
Văn Nhân mệt mỏi tựa vào gối mềm. Đợi Vệ ma ma đến gần, nàng liền nghiêng người nằm xuống.
Vệ ma ma thành thạo xoa bóp cho nàng. Lực tay không nhẹ, nhưng cũng không thể quá nhẹ. Đối với một nữ tử không quen vất vả mà nói, cơn đau này e không dễ chịu chút nào.
Thấy sắc mặt nương nương tái nhợt, Vệ ma ma không khỏi đau lòng, vô thức nới nhẹ lực đạo.
“Ma ma đừng giảm lực.” Văn Nhân nhắm mắt, giọng nhẹ nhưng kiên định. “Khổ hôm nay không chịu, sau này ắt càng thêm khổ.”
Thanh âm yếu ớt vang lên bên tai, khoảnh khắc ấy, nàng chợt gọi ma ma, lòng không muốn nhớ đến quá khứ. Nàng cắn răng, gắng gượng chịu đựng, rồi nhẫn tâm dồn thêm lực.
Đẩy ấn xong, toàn thân Văn Nhân đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Nương nương…” Ma ma cầm khăn, dịu dàng lau đi lớp mồ hôi, ánh mắt đầy thương xót. Nàng chần chừ rồi nói: “Hay là để ta nghĩ cách khác? Hơn nữa, đẩy ấn ngay sau khi xong việc là hiệu quả nhất, để đến hôm sau mới làm thì e rằng đã muộn, hiệu quả giảm đi quá nửa. Ta chỉ sợ ngài chịu khổ…”
Văn Nhân khẽ thở dài, chậm rãi ngồi dậy, để ma ma dìu về phía thau nước.
“Không còn cách nào khác.”
Nàng cởϊ áσ ngủ, bước vào thau, để mặc cơ thể chìm hẳn dưới làn nước. Nhắm mắt lại, nàng nghiêng đầu, tựa nhẹ vào thành thùng.
Ma ma xót xa, nhưng biết nương nương nói đúng. Nàng không nhắc lại chuyện đó nữa, chỉ lặng lẽ vòng ra sau, dùng lực đạo vừa phải xoa bóp vai, giúp nương nương thư giãn.
“Còn một chuyện này, ta cần báo cho ngài.” Ma ma trầm ngâm giây lát rồi nói: “Tối qua, Phùng Bảo nhắc đến đại công tử, bảo rằng người đã bị thả đi từ đêm trước.”
Văn Nhân không mở mắt, nét mặt vẫn bình thản như thể đã đoán trước kết cục này.
Ma ma mím chặt môi, vốn định giấu đi, nhưng cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng:
“Nương nương, hà tất phải khổ sở như vậy? Bao năm qua ở trong cung, có ai từng giúp đỡ ngài đâu? Ngài còn chưa lo nổi cho bản thân, sao còn phải bận tâm đến kẻ khác?”
Giọng nàng nghẹn lại, như chực bật khóc.
Văn Nhân đưa tay ra khỏi mặt nước, nhẹ đặt lên mu bàn tay ma ma.
“Lần cuối cùng thôi. Ta đã tận tình tận nghĩa, từ nay về sau, hắn muốn sống hay chết, mặc hắn. Dù sao năm đó, phụ thân cũng đã nói rồi.” Nàng khẽ cười nhạt, giọng điềm nhiên như nước lặng. “Từ nay, người nhà Văn gia và ta, sống chết đều do số mệnh an bài.”
Ma ma chợt nín thở, bên tai như vọng lại thanh âm uy nghiêm năm nào:
“Từ nay, người nhà Văn gia và ngươi, sống chết tùy thiên mệnh!”
Khoảnh khắc ấy, hình ảnh năm xưa lại hiện về rõ ràng trước mắt.
Ngày đó, trong cơn binh hoang mã loạn, lão gia từng hết mực yêu thương tiểu thư nhưng cuối cùng vẫn nhẫn tâm treo nàng lên sợi lụa trắng. Ngoài cửa phòng, hai mươi mấy vị đại thần dõng dạc ngợi ca lão gia sáng suốt, không làm ô danh giới văn nhân. Còn trong phòng, chỉ có tiếng phu nhân và nàng khóc đến xé lòng.
“Gϊếŧ ta cũng được, lão gia, nhưng Nhân tỷ nhi vẫn sẽ tìm đường chết! Ngươi thật sự muốn đẩy mẹ con ta vào chỗ chết hay sao?”
Phu nhân tóc tai rũ rượi, quỳ sụp xuống đất, dập đầu cầu xin. Nhưng lão gia vẫn không động lòng, chỉ thốt ra một câu lạnh lùng:
“Đó là mệnh của nàng.”
Ma ma bất giác rùng mình. Dù đã nhiều năm trôi qua, mỗi khi nhớ đến câu nói ấy, toàn thân nàng vẫn không khỏi lạnh toát.
Nàng lại không kìm được mà nhớ về năm ấy, ngày hôm sau chuyện kia, nàng từng hỏi nương nương: "Người có hận không?"
Hôm ấy, nương nương trầm mặc hồi lâu, rồi mới thản nhiên đáp: "Nên hận ai?"
Vấn đề ấy, nàng chẳng thể trả lời, mà nương nương dường như cũng chẳng cần nàng đáp. Hỏi xong, chỉ khẽ vuốt ve lớp khâm y che đi vùng bụng khi đó còn chưa nhô lên…
Với ma ma chợt hoàn hồn.
"Ma ma?"
"Không, không có gì."
Bà kìm nén tâm tư, tiếp tục xoa bóp vai cho nương nương, nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua đôi tay mình, trái tim lại run rẩy không thôi. Trước mắt dường như hiện lên cảnh tượng năm nào, chính tay bà run run dâng thuốc. Bên tai cũng văng vẳng thanh âm bình thản của nương nương thuở ấy.
"Đừng sợ, ma ma. Dẫu sao tội khi quân ta cũng phạm không ít, thêm một lần này thì có hề chi."
Cung nhân đã thu dọn xong các vật dụng tắm gội, lúc này trời cũng vừa sáng tỏ. Bên ngoài, gió đã ngừng, tuyết cũng thôi rơi, ánh dương buổi sớm rải xuống hoàng thành những tia sáng nhàn nhạt.
Văn Nhân mỏi mệt, nhưng lại chẳng buồn ngủ. Nàng tựa trên gối mềm, định thêu đôi ba đường hoa văn gϊếŧ thời gian.
Với ma ma bèn mang đến khung thêu cùng kim chỉ, sau đó cũng lấy ra một xấp vải hoa và những tấm xiêm y còn dang dở, an tọa bên bàn nhỏ trên giường đất để tiếp tục may vá.
"Nương nương, nếu không thì để Niệm Hạ đến hầu chuyện cùng người?"
Văn Nhân thuận tay vén lọn tóc rủ bên má ra sau tai, khẽ đáp: "Cũng được."
Với ma ma liền gác kim chỉ, vội vàng ra ngoài truyền lệnh.
Sau khi gọi Niệm Hạ vào noãn các, bà cũng không vội quay lại mà dặn cung nhân mang ít canh sâm cùng trái cây đến.
Lúc này, ở gian ngoài, Niệm Xuân đang giúp nương nương hong khô y phục. Nghe thấy Niệm Hạ được gọi vào hầu hạ, nàng lập tức trừng mắt, suýt nữa thì trợn tròn lên.
"Ma ma thật bất công!" Nàng lẩm bẩm đầy bất bình.
Tuy giọng không lớn, nhưng với ma ma tai thính mắt tinh, dĩ nhiên không bỏ sót.
"Có cần ta gọi ngươi vào để tự mình mách nương nương không?"
Niệm Xuân vốn đã lầm bầm một câu đầy táo bạo, nay bị bà chặn họng, đâu dám hó hé thêm lời nào.
Vu ma ma lạnh lùng liếc nàng một cái: "Niệm Hạ có giọng nói hay, còn ngươi thì sao?"
Niệm Xuân cắn môi, tiếp tục cúi đầu hong y phục, trong lòng thầm nhủ không thể chống đối với ma ma, đợi khi khác rồi sẽ tính sổ với Niệm Hạ sau.
Bên trong, Niệm Hạ có lẽ muốn nương nương vui vẻ, bèn kể về chuyện thuở nhỏ trèo núi bắt chim sẻ. Đúng như với ma ma nói, nàng quả thật có giọng nói hay, thanh âm trong trẻo tựa chuông bạc, nghe rất êm tai.
Văn Nhân khoác y phục cung trang, tựa vào gối mềm, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn nàng, khóe môi thấp thoáng nét cười. Tiểu nha đầu bị ánh mắt ấy liếc qua, bất giác đỏ mặt.
"Ngươi đỏ mặt làm gì?"
Niệm Hạ luống cuống, mặt càng đỏ hơn: "Nương… nương nương… rất đẹp."
Văn Nhân khẽ cười, tiếp tục cúi đầu thêu hoa: "Trên đời này, người đẹp thì nhiều lắm. Nhưng mà… đẹp thì có ích gì?"
Niệm Hạ bối rối xoắn ngón tay, muốn nói gì đó, nhưng mở miệng mấy lần vẫn chẳng biết đáp sao.
Văn Nhân ung dung luồn kim, nhẹ giọng hỏi: "Niệm Hạ, ngươi có từng nghe câu này chưa?"
Nàng ngước mắt nhìn tiểu nha đầu đang háo hức chờ đợi, rồi chậm rãi nói:
"Càng đẹp nữ nhân, càng giỏi lừa người."
Niệm Hạ tròn mắt, rồi vội vã đáp: "Nương nương sẽ không!"
Văn Nhân bật cười.
Vu ma ma bưng khay đựng trái cây bước vào, thoáng dừng chân, rồi cũng mỉm cười tiếp tục đi tới.
"Bên ngoài tuyết đã ngừng, gió cũng lặng, là ngày hiếm hoi trời đẹp. Nương nương, chờ qua giờ Ngọ, nếu trời ấm thêm chút nữa, người có muốn đến mai viên dạo một vòng không?"
"Mai viên à…" Văn Nhân bỗng quay sang hỏi Niệm Hạ, "Ngươi có biết hát không?"
Niệm Hạ đáp: "Nô tỳ chỉ biết vài khúc quê mùa đơn giản thôi."
"Giọng nói như thế này mà không hát kiếm vũ khúc thì thật uổng." Văn Nhân đặt khay trái cây xuống, cầm lấy một quả quýt, thong thả bóc vỏ, rồi bẻ một múi nhét vào miệng Niệm Hạ, "Trước tiên nhuận giọng đi, lát nữa ta dạy ngươi một khúc."
Múi quýt mát lạnh ngọt ngào tan trong miệng, đối diện là nương nương mỉm cười dịu dàng.
Niệm Hạ đầu tiên là sững sờ, sau đó luống cuống tay chân. Nàng muốn nói gì đó, nhưng miệng đang ngậm quýt, nhả ra thì bất kính, mà cứ thế nuốt xuống thì lại lúng túng, đến nỗi hốc mắt cũng ngân ngấn nước.
Vu ma ma khẽ vỗ nhẹ lưng nàng, trách: "Đừng có ngại ngùng nữa, nương nương thưởng ngươi, thì cứ yên tâm mà ăn đi."
Văn Nhân cười khẽ: "Không sao, cứ ăn đi."
Nói rồi lại cầm khung thêu lên, cùng với ma ma bàn bạc về màu sắc và hoa văn.
Thấy không ai để ý đến mình nữa, Niệm Hạ thở phào nhẹ nhõm, mặt đỏ bừng, cúi thấp đầu, chậm rãi nhấm nháp múi quýt trong miệng.
Ngọt quá…
Loại quýt này, trước khi vào Trường Tín Cung, nàng chưa từng được nếm qua. Hương vị thanh mát tràn ngập khoang miệng, khiến nàng luyến tiếc chẳng muốn nuốt xuống.
Vu ma ma thoáng liếc nhìn, thấy khóe môi nương nương thấp thoáng ý cười, trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc khó tả.
Niệm Hạ vừa nuốt xong, bỗng cảm thấy lòng bàn tay trĩu xuống. Ngẩng đầu nhìn, thì thấy một quả quýt đã được lột vỏ, nằm gọn trong tay nàng.
"Nương nương, nô tỳ không dám—"
"Mau ăn đi, còn phải học hát nữa đấy."
Giọng nói ôn hòa mà chắc nịch.
Niệm Hạ ngẩn người, bất giác siết nhẹ quả quýt trong tay, không biết nên đặt tay ở đâu.
Nàng len lén ngước nhìn nương nương, nhưng Văn Nhân chẳng để ý đến nàng, chỉ chăm chú thêu hoa. Ngón tay thon dài trắng muốt cầm ngân châm, khéo léo xuyên qua từng mũi vải.
Nàng lại nhìn sang với ma ma, nhưng bà cũng không màng đến nàng, chỉ lo hỏi nương nương về đường kim mũi chỉ.
Tiếng nói mềm mại, ấm áp, từng lời từng chữ chảy trôi, tựa như có thể xoa dịu mọi nỗi hoang mang trong lòng.
Niệm Hạ rốt cuộc cúi đầu, chậm rãi tách một múi quýt, cẩn thận đưa vào miệng.
Thật ngọt.