Trở về quán trọ, Bạch Hạo đi theo sau lưng Hoàng Hạc, vừa đóng cửa phòng lại liền cất tiếng: “Lần này đa tạ sư huynh ra tay tương trợ, nếu không có huynh, đệ thật sự không biết phải làm sao.”
Hoàng Hạc nghe vậy chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lộ rõ vẻ bất mãn nhìn Bạch Hạo: “Chuyện lần này, lát nữa ta sẽ tính sổ với ngươi sau!”
Bị mắng, Bạch Hạo có chút lúng túng, hắn ta gượng cười, cố gắng chuyển chủ đề: “Sư huynh thấy Thẩm Mặc kia thế nào?”
Nghe Bạch Hạo nhắc đến Thẩm Mặc, sự chú ý của Hoàng Hạc quả nhiên bị chuyển dời. Hắn trầm ngâm một lát rồi đáp: “Nếu không phải thật sự có bản lĩnh, thì chỉ là một tên ngốc liều mạng.”
“Bản lĩnh gì chứ? Sư huynh đừng có mà "trưởng người khác chí khí, diệt uy phong bản thân"! Theo đệ thấy, cho dù Thẩm Mặc có học thêm mười năm, hai mươi năm nữa, cũng không bằng một phần mười của huynh, căn bản không đáng để so sánh.” Vừa dứt lời, hai tên sư đệ đứng bên cạnh Bạch Hạo lập tức hùa theo.
“Bớt nịnh hót đi! Mau đi chuẩn bị đồ đạc và địa điểm cho ngày mai, sau đó sai người gửi tin cho Thẩm Mặc.” Hoàng Hạc tuy miệng mắng nhưng khóe môi đã cong lên một nụ cười. Ai mà không thích nghe lời khen chứ?
Hơn nữa, Hoàng Hạc cũng thật sự có chút tài năng. Trong số những người trẻ tuổi cùng thế hệ, hắn cũng được xem là có chút danh tiếng, đặc biệt là kỹ thuật điêu khắc gỗ, ngay cả sư phụ của hắn cũng từng khen ngợi, nói hắn có một động tác rất tinh tế, khéo léo.
Bạch Hạo nhanh chóng ra ngoài sắp xếp địa điểm và tìm kiếm nguyên liệu. Thị trấn nằm cách xưởng gỗ không xa, tìm nguyên liệu rất dễ dàng, địa điểm thi đấu được quyết định ngay tại sảnh chính của quán trọ. Về phần người giám định, Bạch Hạo cũng nhanh chóng tìm được trong số những vị khách trọ.
Quán trọ mà họ ở vốn là nơi mà nhà họ Tề đã mời những nghệ nhân nổi tiếng trong ngành đến để tham gia buổi thẩm định gỗ. Trong số đó, không ít người có uy tín và con mắt tinh tường.
Chuẩn bị xong mọi thứ, Bạch Hạo sai một tên sư đệ đi gửi tin cho Thẩm Mặc.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc mang theo bộ dụng cụ mượn được, đúng giờ đến địa điểm đã hẹn. Vừa bước đến cửa, anh đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho giật mình.
Ban đầu, Thẩm Mặc chỉ nghĩ Bạch Hạo tìm một quán trọ bình thường, nhưng khi đến nơi mới nhận ra, quán trọ tuy bình thường nhưng quy mô lại vượt xa dự đoán của anh.
Sảnh chính ở tầng một của quán trọ đã được dọn dẹp sạch sẽ, tất cả bàn ghế đều được kê sát vào tường. Bên cạnh là một đống gỗ chất thành núi. Chính giữa sảnh được kê hai chiếc bàn làm việc giống hệt nhau. Ngay phía trên là ba chiếc ghế thái sư, dành cho ba vị nghệ nhân giám định.
Chưa hết, ngay trung tâm căn phòng còn được đặt một chiếc lư hương lớn để đốt nhang tính giờ.
Cách bài trí tuy đơn giản, rõ ràng nhưng bên trong quán trọ lúc này lại vô cùng náo nhiệt, người xem chen chúc chật kín từ tầng một đến tầng ba, chỉ chừa lại một khoảng trống ở giữa.
Nếu nói lần so tài trước ở xưởng gỗ nhà họ Tề đã được xem là đông đúc, thì nơi này chẳng khác gì chốn phồn hoa đô thị, số người đến xem ít nhất cũng gấp năm lần so với lần trước. Hơn nữa, nhìn qua có vẻ như đều là người ngoài đến xem náo nhiệt, không phải người dân trong thị trấn.
"Sao vậy? Sợ rồi à? Không dám vào nữa hả?" Giọng nói của Bạch Hạo bất ngờ vang lên sau lưng Thẩm Mặc.
Anh quay đầu lại, nhìn thấy Bạch Hạo cùng mấy tên sư đệ đang tiến vào trong.
Có vẻ như bọn họ đã chải chuốt, thay đổi y phục, vừa bước vào liền chắp tay chào hỏi bốn phía, hết chào người này lại đến người khác, ra dáng lắm.
So với bọn họ, Thẩm Mặc trông có vẻ bình thường hơn. Anh vẫn mặc bộ đồ lao động thường ngày, trên lưng đeo túi đựng dụng cụ, bước vào mà chẳng ai đoái hoài.
Bị mọi người nhìn chằm chằm, Thẩm Mặc bình tĩnh bước vào sảnh, tìm một chỗ đặt bộ dụng cụ xuống, sau đó bắt đầu quan sát xung quanh.
Dù không được chau chuốt, bóng bẩy như Hoàng Hạc nhưng khí thế của Thẩm Mặc lại không hề thua kém. Cho dù bị bao vây bởi vô số ánh mắt tò mò, anh vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, ung dung như trước.
Nhìn những gương mặt xa lạ xung quanh, hiển nhiên là do Bạch Hạo cố tình sắp đặt, ánh mắt Thẩm Mặc xẹt qua một tia lạnh lẽo, anh khẽ nhếch môi, Bạch Hạo đúng là muốn mất mặt một lần cho bõ tức đây mà!
“Mọi người đã đến đông đủ, vậy thì bắt đầu thôi!” Không biết là ai lên tiếng, ba người đàn ông từ trong đám đông bước ra, đứng trước ba chiếc ghế thái sư.
Ba người này chính là ba vị nghệ nhân giám định mà Bạch Hạo mời đến, lần lượt từ trái sang phải là: Giang Mục, Vệ Quách, Cao Liễu. Giang Mục là một lão nghệ nhân có quen biết với phái của Thẩm Mặc, rất có uy tín trong vùng. Hai người còn lại là người của hai phái khác, đều đã gia nhập nghề được một thời gian, hiện tại là nhân vật có tiếng nói trong phái.
Sau khi ba người lần lượt giới thiệu bản thân, không dài dòng, giản lược nói qua luật lệ, sau đó ngồi xuống ba chiếc ghế thái sư.
Giữa sảnh, Thẩm Mặc và Hoàng Hạc lần lượt chọn một chiếc bàn làm việc, sau đó cùng tiến đến chỗ đống gỗ để chọn nguyên liệu.
Lần so tài này, hai người sẽ thi làm hộp. Hộp là một khái niệm rất rộng, có thể là hộp đựng trang sức nhỏ, cũng có thể là rương lớn đựng quần áo, chỉ cần là hộp là được, nhưng phải hoàn thành trong vòng ba nén nhang.
Với giới hạn thời gian ba nén nhang, phạm vi lựa chọn của hai người lập tức thu hẹp lại rất nhiều. Những mẫu hộp quá phức tạp chắc chắn không kịp thời gian, nhưng mẫu mã đơn giản cũng có cái khó của nó.
Muốn giành chiến thắng, chắc chắn không thể chọn mẫu hộp vuông vắn, đơn giản nhất. Hộp có hoa văn chạm khắc tinh xảo, cầu kỳ tuy mất thời gian nhưng sẽ ghi điểm.
Hoàng Hạc hiển nhiên đã có tính toán trước, hắn ta vừa đến chỗ đống gỗ đã nhanh chóng chọn được một khúc gỗ ưng ý, sau đó khuân đi. Thẩm Mặc không vội, anh cẩn thận quan sát từng khúc gỗ một, cuối cùng chọn một khúc gỗ trắc đỏ.