Sáng sớm hôm sau, Cố Ngọc ăn sáng xong liền ra khỏi nhà và đi thẳng đến bến tàu.
Chủ bến tàu thấy hắn, có vẻ rất ngạc nhiên, "Vị công tử này, ngài lại đến nữa à? Chẳng lẽ đã suy nghĩ kỹ và muốn đến đây làm thuê?"
Cố Ngọc gật đầu, "Xin ông chủ chỉ dẫn cho ta nên dọn dẹp những hàng hóa nào, dù ta trông có vẻ mảnh khảnh nhưng thực sự cũng có chút sức lực, ta chắc chắn sẽ không khiến ông chủ phải thiệt thòi."
"Ngài cũng không cần khách sáo như vậy, cứ gọi ta là ông chủ Tống là được," Ông chủ Tống đánh giá hắn một lượt, có vẻ vẫn không tin, lại một lần nữa xác nhận nói: "Ta thấy ngài có vẻ là người học vấn, ngài không phải đang đùa với ta chứ? Nếu thật sự muốn làm, đây là việc vất vả lắm, chẳng thoải mái chút nào."
Ông ta vẫy cái roi bên hông, "Đây không phải là để dọa người."
Cố Ngọc gật đầu, "Ta đã quyết định đến đây thì biết sẽ vất vả, nhưng chỉ cần có thể kiếm được tiền, dù vất vả đến mấy cũng không sao."
"Thật lạ lùng," Ông chủ Tống không nói thêm gì nữa, chỉ chỉ hướng dọn dẹp hàng hóa, sau đó nói, "Mỗi ngày trả 35 văn, trưa ngài có thể mang về nhà hai cái bánh bao, nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi tiếp tục, nếu buổi tối ngài muốn làm tiếp, còn có thể thêm 20 văn nữa."
Cố Ngọc xắn tay áo lên, lộ ra cánh tay gầy gò, dưới ánh mắt kỳ lạ của những người xung quanh, hắn bước tới nơi dọn hàng.
Các người làm thuê trên bến tàu mồ hôi như mưa, vác vật nặng hơn cả thân mình để kiếm một chút tiền công, khí nóng bốc lên, từ tầng cao nhất của tòa nhà bên sông nhìn xuống, họ như những con kiến quần quanh quanh các thương gia hay quý nhân xuống tàu, không hòa nhập, không nổi bật, bé nhỏ đến cực điểm.
Qua đường, trong xe ngựa Bạch gia, thị nữ Linh Lan chỉ vào một bóng người quen thuộc và nói với Bạch Quân bên cạnh: “Tiểu thư, đó có phải là Cố công tử không?”
Bạch Quân đang ngủ gật, nghe vậy liền tỉnh táo, nhìn ra ngoài rèm xe một vòng và cuối cùng nhận ra người trên bến tàu đang khiêng hai bao cát, ánh mắt đầy không thể tin nổi.
“Tại sao Cố đại ca lại đến bến tàu?”
Nàng muốn xuống xe, nhưng bị Linh Lan giữ chặt, “Tiểu thư, chỉ có ngài không biết, ai không biết chuyện ngài thích Cố Ngọc Cố công tử? Đại công tử đã sớm không vui, ta nghe nói… nghe nói Đại công tử đã khiến tất cả các hiệu sách trong thành Kỳ Châu không được bán sách cho Cố công tử, gia đình họ đã khó khăn, đây không phải là đẩy người ta vào đường cùng sao?”
Giọng Linh Lan càng nói càng nhỏ, Bạch Quân lại đầy mặt hối hận, “Biết trước như thế, lúc đầu ta đã không nên bày tỏ tình cảm với Cố đại ca, nhưng huynh ta thật sự quá vô lý, Cố đại ca là một người tốt như vậy, cứ thế mà bắt hắn ta vào đường cùng, làm sao có người học vấn lại đi làm thuê được?”
Bạch Quân nói xong, suýt nữa thì khóc ra, gia đình Bạch là thương nhân giàu có, nàng lại là đích nữ, từ nhỏ được nuông chiều không lo lắng gì, khó khăn lắm mới gặp được một người mình thích, làm sao có thể dễ dàng buông tay, dù người khác thế nào khuyên nhủ, nàng cũng không hề lung lay, mãi đến khi nhìn thấy người trong lòng mình chịu đựng như vậy, mới sinh ra một chút hối hận.
Không cần quan tâm gì nữa, Bạch Quân vén rèm xe và chạy xuống. Khi Cố Ngọc dỡ hàng hóa trên vai, từ xa thấy người chạy đến, hắn dừng bước lau mồ hôi trên trán, sau đó nhanh chóng bước đi.
Ai đó nắm lấy tay áo bên trái của hắn, hắn nhẹ nhàng rút tay về, lùi lại ba bước và nói, "Bạch tiểu thư, điều này không phù hợp với lễ nghi."
“Cố đại ca,” Bạch Quân ân hận nói: “Tất cả là do ta, nếu không phải ta, làm sao huynh lại rơi vào hoàn cảnh như thế này.”
Cố Ngọc ngước mắt, đôi mắt cô nương trước mặt đầy nước mắt, nhưng khuôn mặt lại tràn ngập sự ngây thơ, không thể thấy được chút giả tạo nào.
Hắn thở dài và nói, “Bạch tiểu thư, Cố mỗ không phải là người xứng đáng, Bạch tiểu thư còn trong thâm khuê, tốt nhất không nên tiếp xúc quá nhiều với ta, sợ rằng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Bạch tiểu thư.”
“Cố đại ca, hôm nay ta trở về sẽ nói với a huynh ta, bảo huynh ấy đừng làm khó huynh nữa,” Bạch Quân ước gì ngay lập tức có thể bồi thường, “A huynh ta không có ác ý, huynh ấy chỉ là… chỉ là…”
Không xa, ông chủ Tống rất hứng thú quan sát tất cả những điều này, ông ta cố ý thay đổi một chỗ ẩn nấp để tiếp tục xem cuộc diễn.
Cố Ngọc thực sự không trách Bạch Quân điều gì, cũng không trách Bạch Mân quá khích, nếu đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, trước khi nhà Cố gặp chuyện, là Cố Liên thích một người mồ côi cha mẹ và nghèo khó, hắn cũng chắc chắn sẽ không đồng ý.
Cố Ngọc nhìn bến tàu người đến người đi, khẽ mở miệng nói: “Bạch tiểu thư, nhà Cố mỗ cũng có một muội muội, nhưng chúng ta không còn cha mẹ, nếu Cố mỗ không tìm được việc kiếm tiền, muội muội không chỉ không thể mua được một bộ quần áo mới, còn phải ngày đêm thêu thùa để trang trải cuộc sống.”
“Cố mỗ đau lòng cho muội muội, giống như Bạch Mân huynh yêu thương Bạch tiểu thư, tất cả đều giống nhau, những gì Cố mỗ làm, tất cả đều vì muốn cho muội muội cuộc sống tốt hơn, kiếm được nhiều tiền ở bến tàu, Cố mỗ tự nhiên sẵn lòng đến, không trách Bạch tiểu thư điều gì, Bạch tiểu thư cũng không cần tự trách nữa.”
Đây là lần đầu tiên Bạch Quân nghe Cố Ngọc nói về hoàn cảnh gia đình mình, dù giọng nói rất nhẹ nhàng và ấm áp, nhưng nàng lại cảm thấy đau đớn trong lòng, cuối cùng không thể nói gì, cúi đầu bỏ đi.
Hai người tiếp xúc ngắn ngủi không gây chú ý cho nhiều người, chỉ Ông chủ Tống âm thầm quyết định chiều nay khi tính tiền sẽ thêm cho Cố Ngọc năm văn tiền, không vì điều gì khác, chỉ vì đã xem một màn hay của đích nữ Bạch gia
Hôm nay trời nắng to, Cố Liên nấu cơm xong, lưng đã ướt một lớp mồ hôi mỏng.
A Huynh vẫn chưa về, nàng ấm đồ ăn trong nồi, nhớ lại trong nhà còn có một con chó đen nhỏ, nhưng tìm một vòng xung quanh cũng không thấy, do đó ánh mắt dừng lại ở đống củi mới xếp gọn.
Ở đây, Tiêu Trì Nghiên vừa nhận đồ ăn mà người phục vụ mang đến, quay người lại thì phát hiện trong sân nhà mình không biết từ khi nào có một con chó đen thui, như viên than đang nhai cỏ ở kẽ đá.
Hắn nhíu mày suy nghĩ một lát, xác nhận mình không đưa con chó này về, vì vậy đã kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh bức tường giữa nhà mình và nhà họ Cố, và thật sự phát hiện một lỗ chó nhỏ.
Tiêu Trì Nghiên định trả lại con chó, nhưng vừa để hộp thức ăn xuống, con chó đen nhỏ liền trườn đến giày của hắn, hai chân trước loạn xạ, lại cắn vào vạt áo hắn kéo về phía bàn.
Tiêu Trì Nghiên do dự một chút, "Ngươi đói bụng à?"
Con chó đen nhỏ không hiểu tiếng người, nhưng lại vội vã đến nỗi bắt đầu quay tròn, lộ ra một vòng lông màu trắng dưới bụng, trông thật ngây thơ đáng yêu.
Thấy nó trên người vẫn còn sạch sẽ, Tiêu Trì Nghiên cúi xuống ôm nó lên, mới nhận ra rằng con chó nhỏ chỉ to hơn lòng bàn tay hắn một chút, có lẽ mới cai sữa không lâu.
Tiêu Trì Nghiên mở hộp đồ ăn, thấy hôm nay có cái lát cá ngọc trai, ức gà, chân vịt nấm hoa, và một bát dưa chuột trộn.
Đột nhiên, hắn nhận ra tay mình hơi nhớp, nhận ra điều gì đó, khuôn mặt lập tức tối sầm lại, cúi đầu nhìn xuống, con chó đen nhỏ đang chảy dãi thèm thuồng nhìn hắn.
Tiêu Trì Nghiên: “……”
Tiêu Trì Nghiên đi rửa tay trước, sau đó lại lấy một bộ đũa ra, xem xét đến con chó đen nhỏ còn nhỏ, vì vậy hắn lấy một đôi đũa ức gà và một cái chân vịt để vào trong bát, sau đó đặt bát xuống đất để con chó tự ăn.
Như thể chưa bao giờ ăn no, con chó đen nhỏ suýt nữa lăn vào trong bát, Tiêu Trì Nghiên cười nhẹ, cũng bắt đầu ăn.
Chỉ là hắn không ngờ rằng, một con chó nhỏ có thể ăn nhiều đến vậy, sau khi con chó đen nhỏ ăn thêm hai cái chân vịt, Tiêu Trì Nghiên nhìn cái bụng phình to của nó, cuối cùng dừng lại không cho nó ăn thêm nữa.
Nhưng con chó đen nhỏ vẫn không ngừng cắn vào vạt áo của hắn, phát ra tiếng ú ớ đáng thương.
Tiêu Trì Nghiên ôm nó lên, sờ vào bụng nó một chút, suy nghĩ một lát rồi nói, "Ta sẽ đưa ngươi về nhà."
Hắn không nuôi chó, nếu làm hỏng con chó nhỏ này thì không tốt.
Cố Liên tìm khắp đống củi mà không thấy con chó đâu, làm bản thân bẩn thỉu nhưng không thấy bóng dáng con chó, một lúc không khỏi lo lắng, tiếng gõ cửa vang lên khi nàng nghĩ rằng a huynh đã về, không suy nghĩ gì liền chạy đến mở cửa.
Bên ngoài cửa Tiêu Trì Nghiên chưa kịp nói gì, cửa đã mở, nàng thấy là hắn, ngẩn người, sau đó má đỏ lên trông thấy.
Tiêu Trì Nghiên im lặng đưa con chó đang vẫy đuôi vui vẻ, "Cố cô nương, đây có phải là chó nhà cô nương không?"
So với những con chó cùng tuổi, con chó đen nhỏ trong bàn tay to của hắn như một miếng giẻ lau nhẹ, trông thật nhỏ, Cố Liên ngước mặt lên, trên mặt càng đỏ thêm một chút.
“Vâng, đúng vậy,” nàng vội vàng nhận lấy con chó đen nhỏ, nói lời cảm ơn: “Cảm ơn công tử, ta đã tìm nó một hồi lâu, không biết nó đã chạy vào trong viện của công tử như thế nào, thực sự là rất phiền toái.”
“Ta họ Tiêu, cô nương cứ gọi ta là Tiêu đại ca là được.” Tiêu Trì Nghiên định nói cho nàng biết có một lỗ chó trên tường, nhưng ánh mắt dừng lại ở con chó đang liếʍ chân, lời nói lại nuốt trở vào, lại thấy cô nương hai má hồng hồng, gật đầu rồi quay người đi.
“Vâng, cảm ơn Tiêu đại ca.”
Thấy hắn quay người, Cố Liên giữ con chó đen nhỏ đang lưu luyến không rời muốn đuổi theo ra ngoài, đợi cho sờ vào bụng nó thì dừng lại một chút, gõ đầu con chó, lẩm bẩm nói: “Hóa ra vẫn là một con chó tham ăn, nhưng khi nào ngươi chạy ra ngoài, ta lại không hề hay biết.”
Buổi trưa, Cố Ngọc cuối cùng cũng về nhà, còn mang theo hai cái bánh bao.
Trên mặt hắn cuối cùng cũng hiện lên niềm vui, "Tiểu Liên, ta đã tìm được việc làm, mỗi ngày 35 văn, giúp người ta sắp xếp lại những cuốn sách lưu trữ lâu năm, mỗi buổi trưa còn có thể mang về hai cái bánh bao."
“A huynh thật giỏi,” Cố Liên chuẩn bị cơm cho hắn, thấy áo hắn thực sự có chút bụi, không giống như là giả, mới yên lòng, “Mỗi ngày 35 văn, một tháng có thể kiếm được gần một lượng bạc!”
Nàng để bánh bao vào tủ, chuẩn bị sử dụng vào sáng hôm sau làm bữa sáng, một bên nói: “A huynh chỉ cần làm một tháng là có thể tiết kiệm đủ tiền nhập học cho kỳ sau, sau đó huynh có thể tập trung vào việc học, muội sẽ thêu khăn cho huynh tiết kiệm tiền đi lại.”
“Nhưng muội việc này có mệt không? A huynh có thời gian học sau khi về nhà không?”
Cố Ngọc không để lộ cảm xúc, xoa xoa vai đang đau đến mức không cảm nhận được, an ủi em gái nói: “Không mệt, mỗi ngày ta giúp người ta sắp xếp sách cũng coi như là học tập, còn có thể học được nhiều điều tiên sinh không dạy.”
Hắn thực sự đã không còn dự định đến trường nữa, bây giờ so với kỳ thi mùa thu hay danh vọng, hắn càng muốn Cố Liên có thể mặc một bộ quần áo mới.
Hơn nữa, dù có đến thư viện, chi phí đi thi ở Gia Châu phủ cũng không phải là điều họ có thể tiết kiệm được trong thời gian ngắn, không bằng suy nghĩ nhiều về những điều có thể thay đổi ngay lập tức.
Với tin tức này, bữa trưa hôm đó cũng trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.
Đến buổi chiều, Cố Liên hiếm hoi vui vẻ dọn dẹp khu vườn nhỏ, còn làm một cái chuồng chó đơn giản cho con chó đen nhỏ.
Tuy nhiên, con chó đen nhỏ không mấy khi biết ơn, lăn lộn trên mặt đất.
Cố Liên không biết làm thế nào với nó, liền lại bắt đầu thêu khăn.
Nàng nghĩ rất đơn giản, nhiệm vụ chính bây giờ là tiết kiệm tiền, sau đó hỗ trợ anh trai học tập và thi cử.
Thời gian trôi qua nhanh chóng đến giữa tháng sáu.
Trong mười ngày qua, Cố Ngọc mỗi ngày đều có thể mang về 40 văn tiền, thỉnh thoảng nghe nói chủ nhà cũng muốn gấp rút sắp xếp vào buổi tối, có thể kiếm thêm 20 văn, nhưng sau 13-14 ngày, hắn đã tiết kiệm được hơn nửa lượng bạc.
Cố Liên cũng nắm chặt thêu khăn, đến lúc đó cũng có thể đổi được gần hai trăm văn.
Nhưng khi nàng nghĩ rằng mọi thứ đang dần tốt lên thì vào đêm hôm đó, Cố Ngọc đột nhiên ốm.
Cố Liên ban đầu không nhận ra, nhưng sau khi đun nước xong, gọi vài tiếng mà không có ai trả lời, nàng đẩy cửa phòng Cố Ngọc và thấy hắn đang tựa vào đầu giường, sắc mặt tái nhợt, trán đầy mồ hôi to như hạt đậu.
"Tác giả có lời muốn nói: Lên sóng, tiếp tục chỉnh sửa.
Kỳ thi mùa thu cổ đại (秋闱) thuộc về kỳ thi cấp tỉnh, còn kỳ thi mùa xuân là đi thi ở kinh thành. Sau đó, bối cảnh này được đặt ở thành phố Kỳ Châu, thuộc phủ Gia Châu, vì vậy a huynh đi thi ở Gia Châu."