Hạo Lê trải qua đợt rét đậm năm sáu trăm hai mươi bảy, Thành Ứng Thủy ở Hoàng Đô, ngày mười lăm tháng chạp.
Trận tuyết lớn khiến người ta phiền muộn đã rơi suốt ba ngày liền, lớp tuyết dày đến mức có thể che kín được cả đầu gối của người trưởng thành. Cũng may, cuối cùng thì đêm nay tuyết cũng đã ngừng rơi.
Thế nhưng trên mặt mọi người đều không có vẻ gì là thích thú mà ngược lại còn cảm thấy rất sợ hãi, bởi vì lọt vào tầm mắt của họ chính là một màu đỏ dày đặc bao trùm toàn bộ không gian xung quanh, lỗ châu mai, nhà cửa, lều bạt,... khắp nơi đều trở nên mờ ảo. Người dân trong thành ngồi ở trong nhà, nhìn thấy mặt mũi người thân cũng có màu đỏ hệt như bên ngoài thì không khỏi lo sợ bất an.
Ngẩng đầu lên, trên bầu trời là một vầng trăng đỏ rực, tròn như cái chậu rửa tay, đỏ tanh như máu.
Cái ngày được nói đến trong truyền thuyết cuối cùng cũng tới rồi.
Con đường xưa nay vốn huyên náo bởi tiếng xe ngựa giờ đây cũng không còn một bóng người, cả tiếng chó sủa hay gà gáy cũng không còn nữa. Ngay từ buổi sáng sớm của bảy ngày trước, thành Ứng Thủy đã trở tòa thành cô lập, chủ động cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, không cho phép người bên ngoài vào thành, cũng không cho phép người trong thành ra ngoài. Mà giờ cấm đi lại ngày hôm nay còn được đẩy lên sớm hơn thành trước giờ Thân (15-17h). Mặt trời còn chưa xuống núi nhưng toàn bộ các cửa hàng, quán rượu đều đã đóng cửa không buôn bán nữa, tất cả mọi người đều chạy về nhà đóng chặt cửa.
Người có thể ở lại trên đường phố lúc này chỉ có mấy binh lính với chiếc áo giáp lạnh lẽo đang đi tuần xung quanh.
Ai dám bước ra ngoài cửa nửa bước thì cả nhà người đó sẽ phải chôn theo. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thiết lệnh.
Giờ Hợi (21-23h) đang dần đến gần, những tia sáng đỏ tươi từ vầng trăng máu càng phát ra rõ ràng hơn, khiến cho cả tòa thành như đang ngâm mình trong một thùng nước màu. Ánh sáng trên bầu trời đang dần dần trở nên u ám, người dân trong thành ngây ngốc ngồi ở trong phòng, ngẩng cổ nhìn lên trời, rất nhanh sau đó, ánh mắt bất an của họ đã được bao trùm bởi sự sợ hãi tột cùng.
Những làn khói màu đỏ dần dần bao phủ lấy toàn bộ bầu trời, nhưng do cùng màu với ánh trăng nên khó có thể nhìn rõ được, chỉ là do phạm vi của nó càng ngày càng lớn, dường như đã ngăn cản hết hơn nửa ánh sáng của thành Ứng Thủy rồi. Thật may, không biết từ lúc nào mà phía trên thành trì đã dựng lên một kết giới trong suốt, ngăn cản đám khói màu đỏ kia ở bên ngoài. Người bình thường vốn dĩ không phải nhìn thấy cảnh tượng những làn khói đỏ đó phảng phất như có sinh mệnh, chúng lượn vòng, vặn vẹo nhắm thẳng vào kết giới như muốn chui vào bên trong, chỗ nào cũng có, giống như muốn tìm ra một chỗ để phá rách nó vậy.
Người có thị lực tốt còn có thể nhìn thấy từng loại gương mặt trên cái kết giới kia, có dữ tợn, có xinh đẹp, có gương mặt thì lại thêm một cặp sừng dài trên đầu, hay là một gương mặt trẻ trung có răng nanh,... Mỗi một cái đều không giống nhau, nhưng đó đều là những gương mặt chỉ có thể nhìn thấy được trong những cơn ác mộng mà thôi.
Có thể là cười, có thể là tức giận, là phẫn nộ hoặc là đang khóc.
Tất cả đều là những gương mặt kỳ quái, giống như đang rơi vào trong địa ngục vậy.
Những người nhìn thấy đều run cầm cập, răng trên răng dưới không ngừng va vào nhau, run rẩy nói: "Trời ơi, Thiên Ma."
Đây không phải là lời nói vô căn cứ, Thiên Ma quả nhiên đã đến thật rồi.
Lời tiên đoan đã thành sự thật.
Lúc này đây, ngay cả những người cố chấp nhất cũng phải cắt đứt sự hoài nghi cuối cùng của mình, cảm thấy khâm phục Thánh Thượng vì người đã biết trước được chuyện này.
Cũng may mà kết giới trong suốt này thực sự có năng lực, cho dù đám khói màu đỏ đó có luồn cúi, len lỏi như thế nào nhưng nó cũng vẫn kín kẽ không một khe hở. Trên bầu trời, những đám mây với hai màu trắng đen đang không ngừng bay tới, dây dưa cùng một chỗ với đám khói màu đỏ kia tạo thành hình dạng khó hiểu khiến cho người ta nhớ tới một câu: Không chết không dừng.
Cảnh tượng đang diễn ra trên bầu trời kia quả thực đã vượt xa suy nghĩ của người bình thường rồi, những người dân thường kia chỉ thấy là hành động của đám khói dó càng lúc càng rõ ràng, mà dường như sức lực cũng càng lúc càng mạnh hơn.
Chúng rống lên giận dữ, dường như bọn chúng muốn triệt để thiêu đốt cả tính mạng của mình, đem tất cả sức mạnh của quãng đời còn lại mặc sức phóng thích ra bên ngoài, cho dù kết quả cuối cùng khi đâm vào kết giới có là thịt nát xương tan đi chăng nữa.
Lớp sau nối tiếp lớp trước, bạo ngược mà điên cuồng.
Sau đó, mỗi một lần chúng đâm vào đều khiến cho cả thành Ứng Thủy phải rung động không thôi, mỗi một lần đâm vào lại giống như một cái chày nặng nề liên tục nện vào lòng những người dân ở đây.
Cuộc đấu sức liên tục này càng thể hiện rõ yếu đuối, mờ mịt của nhân loại. Vô số người thường chỉ có thể quỳ trên mặt đất, mặt hướng về phía Đông quỳ lạy, khẩn cầu cho thành Ứng Thủy được bình an vô sự.
Không biết có phải do trời xanh cảm nhận được sự chân thành của mọi người hay không mà tấm kết giới trong suốt kia nhìn mỏng manh như vậy, lại thường xuyên lung lay như sắp đổ nhưng nó vẫn kiên trì tới cuối cùng, không hề bị công phá, giống như một kỳ tích.
Mỗi giây trôi qua đều như một năm vậy.
Nhưng vẫn may là thời gian còn trôi đi, trong lúc mọi người đang đau khổ dày vò thì giờ Tí (23-1h) cũng đã tới.
"Đinh…"
Tiếng chuông báo hiệu canh ba (23h-1h) vừa mới vang lên, bầu trời của thành Ứng Thủy bỗng trở nên rõ ràng hơn.
Khói đỏ không còn, mặt người đã biến mất, rung động với lắc lư cũng không còn nữa.
Chúng biến mất một cách đột ngột như lúc đến vậy.
Ngay sau đó màu đỏ như máu trên ánh trăng cũng dần dần rút đi, một lần nữa lại trở nên trong trẻo như nước, trả lại cho đô thành vừa sống sót qua đại nạn một vầng sáng ôn hòa.
Yên tĩnh, bình thản như thường lệ.
Một ngày mới lại lên, đủ loại hiện tượng dị thường mà mọi người trải qua giống như chưa từng tồn tại.
Trời đất trong sạch, càn khôn sáng sủa.
Điều này nghĩa là Thiên Ma đã lui bước, nước Hạo Lê giữ được rồi sao?
Bên trong thành Ứng Thủy, có người thở nhẹ một hơi thật dài, có người thì vô cùng lo lắng, có người lại cười ra nước mắt, có người thì trông mong, ngây ngốc hết cả buổi, rồi sau đó tiếng reo hò, hoan hô tràn ngập khắp cả tòa thành.
Tiếng pháo nổ vang không dứt, rất nhanh từ ít tới nhiều, từ lưa thưa tới dày đặc như có lễ hội vậy.
Tuy rằng lúc này vẫn chưa thể ra khỏi cửa nhưng việc này cũng không ngăn cản được người dân đốt pháo tổ chức ăn mừng. Trong không khí tràn ngập mùi khói thuốc, còn náo nhiệt hơn cả ngày cuối năm.
Tìm thấy đường sống trong chỗ chết quả thực rất đáng vui mừng.
Cũng ngay chính giữa trung tâm của trận náo nhiệt này, trên đường bỗng xuất hiện một chiếc xe ngựa lớn đang đi từ phía xa đến, nhưng cỗ xe ngựa đen kịt này lại công khai chạy về phía cổng thành. Binh lính canh giữ cổng thành nhanh chóng tiến đến, vừa định mở miệng quát tháo nhưng nhìn thấy ấn ký trên thân cỗ xe ngựa thì lời lại lập tức nghẹn trở về, hắn do dự một lúc vẫn giơ tay lên nói: "Cửa thành đã đóng, đường này không thể qua, mời quý nhân trở về cho."
Rèm xe được nhấc lên, một thiếu niên mặc áo gấm lộ mặt ra ngoài, làn da vô cùng mịn màng, mặt mũi khôi ngô, nhưng hai mắt lại sưng đỏ như vừa khóc. Hắn cố căng cuống họng, cao giọng nói: "Mở cửa, ta có việc vô cùng cấp bách phải ra khỏi thành."
Viên quan trông coi cửa thành mau chóng chạy tới, hành lễ với hắn, hành động tuy rằng cung kính nhưng ý tứ cự tuyệt lại vô cùng rõ ràng: "Ban đêm cấm cổng không cho đi lại. Sáng sớm ngày mai, sau khi tiếng chuông báo hiệu giờ dần (3-5h) năm khắc vang lên thì mời ngài quay lại."
"Ngươi lừa ta không biết gì ư? Thiên Ma tập kích thành đã qua rồi, ngươi nói xem còn có cái gì nguy hiểm nữa?" Thiếu niên lập tức trở mặt, trong tay giơ ra một khối lệnh bài màu đen sáng bóng: "Nhanh đi mở cửa cho ta, nếu làm hỏng đại sự của ta, ta đây sẽ lấy đầu của tên cẩu nô tài ngươi để đền tội."
Viên quan giữ cổng thành biết rõ tất cả các loại lệnh bài, thấy vậy thì ngây ngốc một lúc, trên mặt lộ rõ vẻ khó xử. Nhưng lúc này, bên cạnh lại có vài người cưỡi ngựa chạy đến, người dẫn đầu trong đó vừa mở miệng đã "ồ" một tiếng, sau đó nói một câu khiến người khác không thể từ chối: "Chuyện lớn gì mà lại có thể chống lại cả đương kim thánh lệnh vậy?"
Nghe thấy lời nói sắc bén như vậy, mặt viên quan giữ cổng thành lập tức biến sắc, hắn cúi đầu đứng nghiêm trang, cổ họng cũng không phát ra thêm được lời nào nữa. Hắn biết, chỗ này không còn chuyện của hắn nữa rồi.
Ngay cả thiếu niên mặc áo gấm khi nhìn thấy người vừa tới là ai thì cũng thu lại vẻ kiêu ngạo vừa rồi, hắn lớn tiếng nói: "Thái công công, bà cố của ta đang tĩnh dưỡng ở một điền trang bên ngoài thành, mấy hôm trước có truyền tới tin xấu nói rằng thân thể của người sắp không chịu được nữa rồi. Thiên Ma tập kích cũng đã qua nên ta phải tới xem sao!"
"Mấy ngày trước nhận được tin sao?" Thái công công cười cười: "Vậy lúc này sợ là..." Ông ta đã lớn tuổi rồi, nếp nhăn trên mặt nhiều như vỏ cây vậy, nụ cười này nhìn không những không ôn hòa mà còn hơi quỷ dị.
"Ngươi, ngươi..." Không ngờ ông ta lại ăn nói lỗ mãng như vậy, thiếu niên áo gấm ngây người trong chốc lát, sau đó mặt mày biến sắc: "Ngươi thật to gan, dám buông lời ác ý với vương phủ của chúng ta. Lão nhân gia ta là người nhà của Mai phi đấy."
"Bà ấy cũng là bà cố của Mai phi, ta biết." Thái công công cắt ngang lời của thiếu niên: "Thành Ứng Thủy đã phong tỏa tin tức với bên ngoài được bảy ngày rồi, ngươi làm thế nào mà nhận được tin tức vậy?"
Thiếu niên áo gấm khẽ giật mình, trên mặt hiện lên vẻ do dự: "Việc này, việc này..."
"Thôi, dù sao ngươi cũng chỉ cố gắng làm tròn đạo hiếu mà thôi, luật lệ không thể không kể đến tình người được." Thái công công chậm rãi vỗ tay thành tiếng: "Được rồi, để ta đưa ngươi đi gặp bà ấy."
Sắc mặt của thiếu niên lúc này mới bớt giận: "Vậy còn không mau chóng đi mở..."
Từ ‘cửa’ còn chưa kịp phát ra thì trước mặt đã xuất hiện một mảng trắng như tuyết, hóa ra tên hộ vệ bên cạnh Thái công công đã vung một kiếm ra chiếm đứt đầu hắn mà không có bất kỳ tiếng động nào.
Nhanh như chớp, cái đầu lăn xuống đất, thi thể không đầu lập tức đổ ra sau.
Trong xe xuất hiện một mảng máu đỏ, bộ não nát bấy rơi trên mặt đất, mùi tanh tràn ngập khắp nơi, khiến người ta thấy buồn nôn.
Tên phu xe ở phía trước lăn xuống xe, nhìn thấy đôi chân của thi thể vẫn còn run rẩy thì sợ hãi kêu lên. Nhưng còn chưa kêu được hai tiếng, tên thị vệ chê hắn ồn ào nên phất tay một cái, cũng tiễn hắn về tây.
"Tổn hại thánh lệnh, hừ!" Thái công công hừ lạnh một tiếng, lúc này mới lộ ra vẻ mặt đầy khinh thường: "Cao lương hoàn khố!()" Đến chết vẫn không biết mình chết như thế nào.
() Cao lương hoàn khố: chỉ con cháu nhà phú quý chỉ biết hưởng thụ, chuyện gì cũng không biết làm.
Vào đông thời tiết giá rét, nhưng viên quan giữ cổng thành lại cảm thấy trên lưng mình không ngừng toát mồ hôi lạnh. Thái giám gϊếŧ ngoại thần, mà người chết lại là tiểu công tử của tướng phủ, hơn nữa còn xảy ra ở ngay trước mắt hắn.
Hắn nên làm như không thấy gì hay là có nhìn thấy đây? Viên quan gác cổng chỉ hận sao mắt mình không bị mù, hắn không nhịn được lại đảo mắt quanh thanh kiếm mà tên thị vệ đứng cạnh Thái công công đang cầm.
Thấy Kim thiết Ngọc Kiếm như thấy thánh thượng, đây mới chính là cái cớ lớn nhất để Thái công công dựa vào. Thế nhưng, chỉ vài câu không hợp đã gϊếŧ chết con trai của trọng thần ngay giữa đường phố thì thật sự quá kinh người.
Trước đây nào có chuyện như thế? E rằng, e rằng sắp có biến loạn rồi.
Nơi này xảy ra chuyện gϊếŧ người, lại thêm cảnh đêm lờ mờ nên không một ai phát hiện ra rằng lá phù chú dán ở cửa thành đột nhiên khẽ nhúc nhích, một đám khói đỏ mờ nhạt gần như không thể nhận ra đã thừa cơ len lỏi từ khe cửa chui vào, bám chặt lấy chân tường bò vào bên trong, không đến một giây đã biến mất không còn dấu vết.
Vô cùng sinh động, có thể nói là "nhanh như chớp" vậy.
"Xử lý sạch sẽ nơi này đi." Thái công công phủi phủi tay áo, rồi hướng về phía viên quan gác cổng thành nói: "Đứng cho ngay ngắn, ta đi xem phong ấn của kết giới một chút."
Binh lính trấn giữ cổng thành nhìn thấy ông ta nhưng vẫn đứng bất động, chỉ ôm tay hành lễ là có nguyên nhân. Ngoại trừ viên quan giữ cổng thì phía trước cổng còn có tất cả mười tám người đang trấn giữ, đan xen tinh tế, mỗi một chỗ đứng đều rất quan trọng, không thể xê dịch.
Những người này đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, ngày sinh, bát tự vô cùng nổi trội, khí huyết hừng hực mạnh mẽ, trên tay còn cầm binh khí được đặc chế, như vậy mới có thể trở thành binh sĩ trấn trụ kết giới.
Để trận pháp có thế chống đỡ được Thiên Ma thì cần phải bố trí một cách tỉ mỉ, muốn bảo vệ được toàn bộ thành Ứng Thủy thì một tia sai sót cũng không thể có.
Nếu không thì toàn bộ công lao trước đó coi như đổ sông đổ biển.
Tuy rằng trận tập kích của Thiên Ma đã qua, nhưng những người hiểu rõ tình hình vẫn không dám buông lỏng.
Thái công công lần lượt quan sát khuôn mặt của bọn họ, thấy tinh thần của họ vô cùng trấn tĩnh, ánh mắt có thần, lúc này mới khẽ gật đầu một cái rồi quay người đi kiểm tra lá bùa niêm phong dán ở cổng thành.
Mặc dù gọi là "lá bùa" nhưng thực chất đó lại là một mảnh đồng nhỏ đã qua tế luyện, mỗi tấm chỉ dày khoảng một đốt ngón tay và rộng bằng bàn tay mà thôi. Những phù văn phía trên đều được viết bằng loại mực đặc thù, nếu như đến gần thậm chí còn có thể ngửi được mùi máu tươi nhàn nhạt.
Bùa dùng để niêm phong cổng thành có tất cả chín tấm, mỗi tấm đều có một vị trí cố định, ngay ngắn ổn thỏa, hơn nữa chúng còn tản ra thứ ánh sáng nhàn nhạt màu vàng. Trận tập kích vừa rồi của Thiên Ma đã tạo ra một đợt chấn động vô cùng lớn nhưng lại không hề khiến chúng rung chuyển một chút nào.
Trận chiến bảo vệ này thoạt nhìn thì có vẻ vô cùng hoàn mỹ, nhưng ít ai biết rằng, vì thắng lợi của trận chiến này mà nước Hạo Lê đã phải bỏ ra một cái giá lớn như thế nào.
Thái công công cảm thấy rất hài lòng, gương mặt căng thẳng cuối cùng cũng được thả lỏng. Ông ta cẩn thận dặn dò thêm vài câu rồi mới quay người lên ngựa đi tới nơi khác kiểm tra.
Nếu như đứng từ trên cao nhìn xuống sẽ phát hiện trận địa kết giới như vậy được bố trí ở tất cả các ngõ ngách trong toàn thành, tổng cộng có tám mươi mốt chỗ, mỗi chỗ đều có số lượng bùa chú và người canh giữ như nhau. Kết giới đã kiên cường chống cự lại sự xâm lấn của Thiên Ma chính là do trận địa này tạo ra.
Khi Thái công công đã đi xa mới có người tới mang xác chết và cái xe ngựa của vụ huyết án kia đi, sau đó xử lý sạch sẽ những vết máu ở đó.
Lúc này những vệ binh trước cửa thành mới hơi thả lỏng. Sự nguy hiểm lúc Thiên Ma tập kích thành đã qua, mặc dù mọi người vẫn không thể nhúc nhích nhưng cũng đã cười nói, có người còn trêu đùa: "Thạch Đầu, cục đá nhỏ nhà ngươi đã ra đời chưa?"
Chàng trai được gọi là Thạch Đầu mặt mày ủ rũ nói: "Lúc ta chạy tới, vợ đã chuyển dạ rồi, bà đỡ không tới kịp, ta còn giúp một tay, không biết thế nào rồi."
Viên quan gác cổng đứng ở phía trước, quay đầu lại trừng hắn ta hỏi: "Ngươi đỡ đẻ cho vợ?"
Sắc mặt hắn rất khó coi, gân xanh trên trán giật không ngừng, giống như gặp phải quỷ vậy. Thạch Đầu bị hắn nhìn vậy lại càng hoảng sợ, ấp úng nói: "À, mới, mới có một khắc đồng hồ (15 phút) thôi ta đã bị gọi đi rồi. Khi còn bé, ta từng đỡ đẻ cho dê bò rồi mà, cũng không khó…"
Viên quan gác cổng thành nghiêm nghị cắt lời hắn ta: "Cấp trên đã ra lệnh, không cho phép lính gác chúng ta đυ.ng vào những thứ ô uế, những điều này ngươi coi như gió thoảng bên tai sao?"
Thạch Đầu lập tức không nói được gì, nhưng trên mặt đầy vẻ ấm ức.
Từ đáy lòng viên quan gác cổng thành cũng hiểu rõ, lúc này căn bản là không có bà đỡ nào có thể tới được cả. Đàn bà sinh con như bước qua Qủy Môn Quan vậy, vào lúc quan trọng, nếu không có người giúp đỡ thì sẽ là một xác hai mạng. Nhưng mà...
"May mà đại trận không có vấn đề gì, nếu không chúng ta trở thành tội nhân thiên cổ rồi, làm liên lụy tới hơn hai trăm vạn dân trong thành." May mà trước cổng cũng không có người ngoài, trong lòng hắn đưa ra một quyết định, ánh mắt đảo qua từng tên thuộc hạ, trầm giọng nói: "Các ngươi nghe cho kỹ đây, việc này phải giữ kín trong lòng, từ nay về sau, bất kỳ ai cũng không được phép vào quán rượu uống say. Chỉ cần để lộ ra một chữ thôi, thì tất cả mười chín người ở đây, bao gồm cả ta đều sẽ bị chịu chung hình phạt đó."
Trong cơn gió rét, sắc mặt của những tên vệ binh càng trở nên trắng bệch, họ rầm rầm đáp ứng: "Vâng!" Thiên Ma rút lui, bọn họ giữ được thành Ứng Thủy, mọi người đều có công, nhất định sẽ được thưởng, tội gì phải đem tội mất đầu này ra nói ngoài.
Sơ xót này, sẽ mục rữa trong bụng bọn họ.
Nhưng mà nhân dân đô thành chưa kịp vui mừng được bao lâu thì chỉ vẻn vẹn có hai ngày sau, nước Hạo Lê lại đột nhiên tuyên bố: Có Thiên Ma lẩn vào thành.
Để đề phòng chúng mượn xác, những đứa trẻ trong thành Ứng Thủy được sinh vào những ngày này, dù là trai hay gái, tất cả đều sẽ bị gϊếŧ hết.
Vui mừng biến thành kinh hãi, cả nước xôn xao. Binh lính vào từng nhà lục soát tìm những đứa trẻ mới sinh, bốn phía đô thành nổi lên những tiếng khóc thét cùng đánh chửi. Trong hỗn loạn, số người chết do xung đột với quan binh đã lên tới hơn mười hai nghìn người.
Lại thêm việc triều đình hạ lệnh, sẽ ban thưởng cho người tố cáo nên lúc đó cũng không thể đếm được là có bao nhiêu án oan sai.
Triều đình chấn động, cả nước kinh hãi, xôn xao.
Tiếp đó thiên tai liên tiếp, hạn hán rồi lũ lụt khắp nơi, nhiều hiện tượng lạ xuất hiện, Hạo Lê không ngừng trấn áp, sử dụng những luật lệ tàn khốc.
Luật lệ này đã lạm sát quá nhiều người.
Những người có dã tâm coi đây là thời cơ, mượn cơ hội này để đứng lên khởi nghĩa tranh giành lãnh thổ, thiên hạ từ đây thay đổi khó lường, vương quyền bất ổn.
Kéo dài như vậy suốt mười lăm năm, nước Hạo Lê diệt vong.
Sự vật luôn không ngừng thay đổi và phát triển, cuối cùng cái mới sẽ thay thế cái cũ. Thời gian thấm thoát trôi qua, chớp mắt đã hơn ba trăm năm.