Con đường từ ngôi đền đến hồ nước ngầm, nơi con rồng cổ đại Kharis bị phong ấn, dài và quanh co. Nhiều ngõ cụt, giống như một mê cung, tồn tại như một biện pháp đối phó với những kẻ xâm nhập. Con đường chính xác không có đặc điểm gì đặc biệt, cũng như các góc không có bất kỳ dấu hiệu nào để hướng dẫn.
Mặc dù vậy, Malacia vẫn không bị lạc và dẫn đầu với chiếc đèn l*иg trên tay. Lutora, người đang theo sát anh, trở nên căng thẳng khi không khí ngày càng trở nên lạnh hơn khi họ càng xuống thấp.
Sau một lúc lâu, Malacia dừng lại trước một lối đi khác với những lối đi khác mà họ đã đi qua cho đến giờ. Con đường có trần cao hơn một chút. Quay mặt về phía Lutora, anh ta chỉ về phía cuối con đường tăm tối.
“Nếu cậu đi thẳng xuống con đường này, nó sẽ dẫn đến hồ nước ngầm nơi Ngài Kharis cư ngụ.”
“Rồng cổ đại Kharis?”
“Ngài ấy là một trong những trụ cột của Palcemith. Hãy thể hiện sự tôn trọng với Ngài. Khu vực lưu trữ cho Suimo ở ngay đây.”
Malacia giục Lutora rẽ vào một góc khó phát hiện ở một bên lối đi và qua một góc có bức tường ở điểm mù. Kể từ đây, nó hình thành một con đường hẹp mà mỗi lần chỉ một người có thể đi qua.
Tiến dọc theo con đường hẹp và sau khi đi xuống vô số bậc cầu thang, họ đến một căn phòng tối mờ, nơi họ có thể nghe thấy tiếng nước chảy. Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn l*иg, căn phòng dường như không quá lớn. Có một con rạch chạy dọc theo bức tường có nhiều chồi non tròn xoe nở trong nước.
"Đây là…"
“Ừ, . Không được chạm vào nước bằng tay trần. Nó là một chất độc gây chết người đối với con người.”
“Đây là nước từ hồ ngầm phải không?”
"Đúng. Thứ này chảy ra từ cái hồ nơi mà ngài Kharis đã ngâm một nửa cơ thể của mình. Sau đó nó được pha loãng vào nước ngầm; nó là nguồn gốc của tất cả các mạch nước và lan tỏa khắp vương quốc. Đây là điều làm cho vương quốc trở nên phong phú.”
Tất cả người dân của Palcemith đều biết đến công việc này, nhưng đây là lần đầu tiên anh được tận mắt chứng kiến.
Ngồi xổm bên cạnh Lutora, người đang quan sát con kênh một cách vô cùng thích thú, Malacia lần lượt xác định kích thước của từng chồi đang phát triển. Lẩm bẩm “không ổn đâu,” vai anh rủ xuống.
“Sự phát triển không tốt lắm… Dù tôi nhìn thấy chồi nào, có vẻ như chúng sẽ không nở hoa.”
“Đầu tiên, chúng có thể thực sự nở hoa không? Ở một nơi mà ánh sáng không chiếu tới?”
“Chúng sẽ, mặc dù chỉ một phần nhỏ trong số chúng. Chúng sẽ trở thành nguyên liệu thô cho Suimo.”
Malacia đứng dậy, mở khóa một chiếc kệ nhỏ được gắn vào bức tường đá bằng những đồ cố định bằng kim loại rồi đẩy cửa ra.
“Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng chúng.”
Bên trong giá là năm lọ thủy tinh cỡ ngón tay. Mỗi chiếc có một bông hoa cánh tròn chìm trong chất lỏng. Ngoài việc có nút thủy tinh ở miệng, chúng còn được bịt kín bằng sáp.
“Tôi đã chuẩn bị để vận chuyển chúng. Tuy nhiên, nhìn cách chúng tôi không thể mong đợi có thể tinh chỉnh các lô Suimo mới, điều đó không thể tránh được.”
(Đại ý là khó có thể thu thập nguyên liệu để làm thuốc Suimo nên khi vận chuyển được Suimo cũ thì sẽ khó khăn trong việc tạo ra Suimo mới.)
Malacia lấy ra hai lọ từ hàng và đưa chúng cho Lutora.
“Các nút trên lọ có phích cắm hình nón. Nếu cậu lấy cái nút ra, "Suimo" bên trong sẽ dính vào nó. Lấy một giọt và trộn với sữa hoặc đồ uống khác và đưa cho Quý cô Melia. Đây sẽ là lần đầu tiên Quý cô Melia sử dụng Suimo, vì vậy tôi tin rằng một giọt là đủ.”
"Tôi hiểu."
“Hồ sơ ghi rằng các Nữ tư tế rồng thường tiêu thụ một lọ mỗi tháng. Nếu chúng ta điều chỉnh liều lượng, chỉ cần Suimo ở đây là đủ. Có nhiều khả năng chúng ta có thể tạo ra một đợt Suimo mới nếu chồi của cây hoa phát triển, tuy nhiên, hy vọng về điều đó rất là mong manh.”
Thở dài, Malacia đóng và khóa kệ.
“Chừng nào Quý cô Melia còn định sử dụng Suimo mà chúng tôi có ở đây, thì chúng tôi không thể bán được bất kỳ lọ thuốc nào. Tôi phải nghĩ ra các phương pháp thay thế để có được tiền.”
“Đây là…, ngài đang nói về việc Hoàng gia biển thủ quỹ của Đền thờ, phải không?”
Trước câu hỏi của Lutora, Malacia gật đầu đáp lại.
“Morino đã nói với cậu về chuyện đó à?”
“Ahh… Anh ấy đã giải thích cho chúng tôi. Nghe tin cố Quốc vương và những người thân cận của ông đã biển thủ công quỹ. Điện hạ vô cùng than thở.”
"Cũng ổn."
“Đó là lý do tại sao ngài không nên lo lắng về ngân sách của Thần điện. Morino nói rằng anh ấy sẽ xem xét sổ sách kế toán và tính toán ngân sách phù hợp cho Đền thờ.”
"Đúng là một kẻ ngốc."
"Huh?"
Anh ấy nghĩ rằng mình đã đưa ra thông tin sẽ khiến Malacia yên tâm, nhưng anh ấy nhanh chóng bị chê bai.
Thấy Lutora bối rối, Malacia thở dài lần thứ hai.
“Vậy cậu nghĩ rằng Thủ tướng đương nhiệm Morino có thể giúp chúng tôi?”
"Ý ngài là gì?"
"Thở dài…"
Lutora rõ ràng đã bị lừa. Sau khi Malacia dùng tay còn lại xoa lông mày, anh ấy đã nói ra sự bực tức của mình. Cứ như vậy, Malacia nhanh chóng quay lưng lại với anh ta và quay trở lại lối đi ban đầu. Điều chỉnh một chút để đối mặt với Lutora một lúc, anh tiếp tục nói mà không dừng bước.
“Hãy suy nghĩ cẩn thận, Lutora.”
“Nghĩ kỹ cái gì?”
“Không còn nghi ngờ gì nữa, quỹ của Thần điện đã bị biển thủ. Nhưng cậu có biết rằng tôi đã nhiều lần thỉnh cầu ngân sách được xem xét lại, nhưng mọi lời cầu xin của tôi đều bị nghiền nát dưới bàn tay của hoàng gia?”
"Ah..."
“"Mặc dù cựu Thủ tướng đã cố gắng bằng cách nào đó giúp đỡ họ, nhưng hy vọng của ông ấy là vô ích"... đó là những gì cậu đã phải nghe, phải không? Và cậu nghĩ rằng đó là sự thật?
"Huh?"
Ngay cả khi Lutora đang nghi ngờ đôi tai của mình, Malacia vẫn không quay lại nhìn dù chỉ một lần.
“Ngài ấy... Lãnh chúa Anderheim có ảnh hưởng rất lớn. Ngay cả khi đó là gia đình hoàng gia, thì cũng khó có thể bỏ qua những ý định mà ngài ấy đã nói rõ ràng… thông thường là vậy.”
“!!!”
“Đó chính là mục đích. Và tất cả mọi thứ… là vì lợi ích của Thái tử điện hạ. Cậu nên biết rằng mẫu thân của Thái tử không có chỗ dựa vững chắc.”
Mẹ của Thái tử Vikram là Nữ hoàng của Palcemith, Illumina.
Mặc dù Nữ hoàng Illumina là con gái của một Bá tước đến từ vương quốc láng giềng nhưng địa vị của bà không cao.
Bà đem lòng yêu nhà vua khi đang du học ở nước ngoài và kết hôn với ông. Ngay sau đó, gia đình bà vướng vào một vụ bê bối và bị xóa sổ. Tuy sinh được thái tử nhưng bà không có người chống lưng.
“Cố quốc vương vô cùng yêu quý hoàng hậu. Việc ông ta không lấy một người vợ lẽ nào nói lên nhiều cảm xúc thực sự của ông ta. Con trai của ông, Thái tử là người vô cùng quan trọng trong mắt ông. Đó là lý do tại sao ông ấy cần một người ủng hộ… đó cũng là người có ảnh hưởng nhất trong vương quốc.”
“Và đó là…”
"Vâng. Lãnh chúa Anderheim. Tuy nhiên, ngài ấy có hoàn cảnh của riêng mình và sẽ không ủng hộ Thái tử ngoài ý muốn của mình. Vì vậy, họ đã nghĩ ra một cách vòng vo để đánh lừa ngài. Cố Quốc vương đã biển thủ tiền từ Đền thờ và cựu Thủ tướng, người đã nhìn thấu điều đó, đã thu thập bằng chứng và cuối cùng đã ép buộc cố Quốc vương phải gả con gái duy nhất của mình là Julieta, vị hôn thê của Thái tử… là kịch bản mà họ đã dựng lên.”
“!!!”
“Người đề xuất rằng Đền thờ nên bán Suimo để bù đắp cho việc thiếu vốn cũng là Lãnh chúa Anderheim. Vị vua quá cố đã dùng số tiền tham ô để từ từ lôi kéo những người thân và thuộc hạ nổi loạn về phía mình. Để mọi thứ sẽ có lợi cho họ khi Thái tử lên ngôi.”
“K-Không đời nào.”
Malacia vẫn bình tĩnh và giải thích cho Lutora, người đang lắc đầu không tin nổi.
“Cậu có quyền không tin điều đó. Nhưng, tốt hơn hết là thông báo cho Thủ tướng Morino về điều đó. Nếu anh ta có thời gian rảnh rỗi để tính toán số tiền phải trả lại cho Thần điện thì tốt hơn là anh ta nên sử dụng nó để nghĩ cách củng cố thêm chỗ đứng của Thái tử. Vương quốc vừa mất đi một người bảo vệ hiếm hoi dưới hình dạng Lãnh chúa Anderheim. Sẽ không ngạc nhiên nếu trong tương lai có chuyện gì xảy ra.”
“…”
Họ đến cuối cầu thang dẫn trở lại bề mặt.
Malacia đặt tay lên cánh cửa có ánh sáng chiếu vào và lẩm bẩm.
“Khi Tiểu thư Julieta bị Thái tử phản bội. Người tuyệt vọng nhất chắc chắn là Ngài Anderheim.”
Lutora đang cắn môi sau lưng Malacia.
Anh cảm thấy rằng mình đã hiểu sai mọi chuyện.
________________________________________
Malacia: “Tôi lo là con chó con này hơi quá cả tin.”
***