Đêm đã khuya, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi. Trên giá nến, ánh lửa lập lòe như đang nhảy múa, làm cho không gian trong phòng nhuộm một sắc đỏ u buồn. Ngoài cửa sổ, tuyết lớn rơi tầm tã, từng đợt cuồn cuộn như thác đổ. Mái ngói, máng xối chẳng mấy chốc đã phủ trắng một màu, cành cây ngoài sân cũng bị tuyết đè nặng đến cong cả đầu.
Nguyễn Minh Xu khoác trên vai một tấm sa y mỏng màu xanh biếc, đứng trước cửa sổ khép hờ.
Nàng nhẹ tay mở thêm một nửa cánh cửa, để ánh sáng nhàn nhạt của ánh trăng bên ngoài tràn vào. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, nàng lại đóng sập cửa, giữ lấy chút hơi ấm trong phòng và để ánh trăng bị kẹt lại bên ngoài.
Ngọn đèn dầu trên bàn sắp cạn kiệt, ánh sáng leo lét như muốn lụi tàn. Nguyễn Minh Xu cầm lấy vài cây nến, nhanh chóng châm sáng để thay thế.
Sau đó, nàng trèo lên giường, rúc mình vào chăn ấm, nhưng dù cố nhắm mắt, giấc ngủ cũng không trọn vẹn.
Trong mộng, đôi mày thanh tú của nàng dần nhíu lại, sắc mặt không yên ổn như bị đè nặng bởi một giấc mơ chẳng lành.
Sáng sớm, khi Nguyễn Minh Xu tỉnh dậy, sắc mặt nàng hơi tái nhợt. Nàng ngồi thu mình trên giường, tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt thất thần nhìn về phía xa như người vừa mộng mị.
Xuân Chi thị nữ thân cận của nàng, mang một chậu nước ấm vào phòng để hầu hạ. Thấy tiểu thư mình ngồi bất động, Xuân Chi bước tới, khẽ nắm lấy tay nàng, hỏi: “Cô nương làm sao vậy? Sao trông lại ngẩn ngơ như vậy?”
Nguyễn Minh Xu thoáng giật mình, nhưng trong giọng nói lại mang chút chắc chắn:
“Ta chắc chắn rằng cái tên Hiến Vương háo sắc kia đã chết rồi.”
Nghe vậy, Xuân Chi ngẩn người, không hiểu nổi tiểu thư đang nói điều gì. Nhưng Nguyễn Minh Xu thì rõ. Tối qua nàng đã mơ thấy một giấc mộng.
Trong giấc mơ ấy, hình ảnh Hiến Vương hiện lên thật rõ ràng. Khuôn mặt hắn méo mó, hung tợn, cơ thể bị xuyên qua bởi cả chục thanh kiếm từ trước ra sau.
“Chúng ta nên đốt ít tiền giấy cho hắn.” nàng nắm lấy tay Xuân Chi, trầm ngâm một lúc lâu rồi nói: “để hắn có chút bạc dưới âm phủ mà tiêu xài, sớm ngày đầu thai chuyển kiếp.”
Nói xong, nàng lập tức sai Xuân Chi đi chuẩn bị tiền giấy và một cái thau đồng.
Chiều hôm đó, Nguyễn Minh Xu trốn vào trong sân viện của mình, lén lút đốt tiền giấy. Hai tay nàng chắp trước ngực, miệng lẩm bẩm:
“Ngươi đừng trách ta nhẫn tâm. Ngươi chiếm tiện nghi của ta trước đã là sai, lại còn vọng tưởng trèo cao như cóc mà đòi ăn thịt thiên nga. Kiếp này ngươi không đúng, vậy ta chúc ngươi kiếp sau được làm người trong sạch.”
Sau khi đốt hết tiền giấy, thân thể nàng lạnh cóng nhưng lòng thì nhẹ nhõm hơn. Thật ra, nàng vốn muốn đốt thêm chút lá vàng để gửi đi, nhưng tiền riêng của nàng đã cạn kiệt vì thuê sát thủ, không còn lại bao nhiêu. Nàng đành bỏ ý định đó.
Nguyễn Minh Xu thường ngày vốn tiêu xài phung phí, mỗi tháng nhận được tiền trợ cấp từ mẫu thân cũng chỉ đủ nàng trang trải cho những món đồ xa hoa.
Nay vì thiếu tiền, nàng bất đắc dĩ phải nghĩ đến đệ đệ của mình.
Đệ đệ của nàng nhỏ hơn nàng một tuổi, tên là Nguyễn Ngôn Kính. Hắn lớn lên tuấn tú, nhưng tính cách lại lạnh lùng, luôn giữ khoảng cách với tỷ tỷ mình.
Nếu không phải tình thế cấp bách, Nguyễn Minh Xu tuyệt đối không muốn tới chỗ hắn để xin bạc.
Nàng bước qua hành lang quanh co, đi tới sân viện của Nguyễn Ngôn Kính. Trong viện, những cây ngọc lan đang trổ đầy hoa trắng, tuyết phủ dày trên cành, làm không gian thêm phần tĩnh mịch.
Trước cửa, một tên gia nhân đang quét tuyết. Thấy nàng đến, hắn vội vàng bỏ chổi xuống, cúi đầu chào. Nguyễn Minh Xu tay ôm ấm giữ nhiệt, nhẹ giọng hỏi: “Ngũ thiếu gia đâu rồi?”
“Ngũ thiếu gia dậy sớm luyện kiếm, còn chưa về ạ.”
Vừa dứt lời, từ phía xa vang lên tiếng bước chân. Nguyễn Ngôn Kính xuất hiện trong bộ áo gấm màu trắng ngà, giữa hàng lông mày mang chút khí phách lạnh lùng của tuổi trẻ.
Ánh mắt hắn dừng lại nơi Nguyễn Minh Xu, thoáng nhíu mày, tỏ rõ vẻ không hài lòng.
Hắn không thích người tỷ tỷ này. Từ nhỏ, nàng đã dựa vào vẻ ngoài xinh đẹp của mình mà hành sự kiêu căng, thậm chí có phần ngông cuồng.
Nguyễn Minh Xu tiến lên, nâng cằm lên chút ít, cắn môi rồi lí nhí nói: “Đệ đệ, ta hết bạc rồi.”
Câu nói đầy vẻ ngang nhiên, nhưng trong dáng vẻ cúi đầu, nàng lại toát ra vài phần yếu ớt, khác hẳn thường ngày.
Nguyễn Lời Nói Kính Trọng cười nhạt, ánh mắt mang ý cười châm chọc: “Mẫu thân cho tỷ bạc hàng tháng, tỷ tiêu hết vào đâu rồi?”
Nguyễn Minh Xu không thể nói rằng nàng đã dùng số bạc đó để thuê sát thủ gϊếŧ vị hôn phu của mình. Nàng chỉ cúi đầu, lúng túng đếm trên ngón tay: “Ta mua tơ lụa, mua trâm cài, mua vòng tay... rồi còn cả mấy bộ váy mới ra mắt nữa. Tiền mẫu thân cho thật sự không đủ để ta tiêu.”
Nghe xong, Nguyễn Ngôn Kính càng nhíu mày sâu hơn. Hắn lạnh lùng ra lệnh cho gia nhân đi lấy ít bạc rồi đuổi nàng về.
Nguyễn Minh Xu cầm bạc rời đi, lòng vui như mở hội. Nàng vừa đi vừa nhảy chân sáo, dáng vẻ phấn khích rõ rệt.
**
Sáng hôm sau, Nguyễn Minh Xu cầm số bạc vừa xin được, hứng khởi ra phố mua sắm. Nhưng vừa bước chân ra khỏi phủ, nàng suýt bị xe ngựa đâm trúng. May mắn thay, Xuân Chi nhanh tay kéo nàng lại.
Xe ngựa lướt qua, để lộ người cưỡi ngựa đi đầu – một nam nhân vận y phục đen, khuôn mặt không chút biểu cảm. Sát khí từ đoàn người toát ra khiến Nguyễn Minh Xu bất giác rùng mình.
Trong xe ngựa, nam nhân lạnh lùng hỏi:
“Vừa rồi đυ.ng phải ai?”
Tên tùy tùng đáp: “Khởi bẩm điện hạ, đó là trưởng nữ của Cao Dương hầu phủ.”
Nghe vậy, ánh mắt nam nhân lóe lên chút suy tư. Đây chẳng phải là vị tiểu thư từng thuê người ám sát hắn hay sao?
Dường như số phận đã định, hai người lại một lần nữa đối diện trong hoàn cảnh trớ trêu.
Gió nhẹ lướt qua, vén màn xe, để Thẩm Tự lần đầu nhìn rõ dung mạo vị hôn thê của mình.
Thiếu nữ mặc áo choàng trắng như tuyết, phần cổ áo lông mềm mại che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen sâu thẳm, tựa hồ như một tiểu tuyết hồ lạc lối trên đỉnh núi tuyết. Dáng vẻ nàng toát ra vẻ cao quý, khiến người ta chẳng dám mạo phạm.
Thẩm Tự, kiếp trước là một danh y, vừa tỉnh lại đã thấy mình đang ôm trọn thiếu nữ trong lòng ngực. Tay hắn vô thức đặt trên vòng eo mềm mại của nàng, xúc cảm khiến người ta khó quên.
Tuy ký ức của nguyên chủ không rõ ràng, nhưng trong đó có những mảnh ghép về vị hôn thê này. Nàng chỉ mới mười sáu tuổi, nhưng lòng dạ lại độc ác đến mức thuê sát thủ ám hại hắn.
Sát thủ đó, chưa cần hắn tra hỏi, đã hoảng sợ khai ra mọi chuyện, rằng người đứng sau là tiểu thư Cao Dương hầu phủ – được mệnh danh là giai nhân tuyệt sắc.
Lúc ấy, Thẩm Tự chỉ dọa nàng vài lần rồi không bận tâm thêm. Với hắn, một thiếu nữ mới mười sáu tuổi chẳng đáng để hắn để ý, huống chi là cưới làm thê tử.